Au coeur de l'Europe des Quinze — et bientôt des Vingt-Cinq — dont elle abrite le siège, la Belgique, «près de tout et loin de rien» comme on dit là-bas, se distingue à plusieurs égards. Mais de reconnaissance spontanée comme grande destination mondiale de vacances elle n'a point: on y passe, fait des affaires et de courts séjours.

Pas non plus de symbole archifort qui frappe l'imagination : «La France a sa tour Eiffel, l'Espagne ses corridas, la Grande-Bretagne son Big Ben... Mais la richesse de la Belgique, c'est sa diversité, et ça, c'est très difficile à symboliser», explique le directeur adjoint de l'Office de promotion du tourisme Wallonie-Bruxelles, Pierre Coenegrachts. Le pays existe seulement depuis 1830, ce qui en Europe est très jeune, bien que chacune de ses régions possède une histoire beaucoup plus ancienne.» (À lire : l'entretien de Diane Précourt avec M. Coenegrachts, en page D 3.)

Diversité : le mot est lancé. Et les Québécois le connaissent bien, qui trouvent en Belgique à la fois le cachet européen, enrobé dans leur langue, et une familiarité immédiate avec les Belges. Là où ceux-ci s'illustrent le mieux, d'ailleurs, c'est probablement la convivialité, qui y fait office de mot d'ordre et auquel le slogan martelant «La Wallonie, la chaleur de vivre» n'est pas étranger. Une phrase d'ailleurs illustrée par Jean-Michel Folon, l'artiste wallon internationalement connu.

«Le Belge a le tempérament latin, explique Pierre Coenegrachts. Il faut savoir que nous sommes le dernier bastion francophone dans le nord de l'Europe. Nous en sommes fiers et voulons partager cette latinité. Avec les Québécois, notamment, dont nous sommes cousins, quelque part. Et la langue crée toujours un certain confort.»

Architecture et neuvième art

À Bruxelles en particulier, l'architecture est le témon par excellence des grands passages du temps. L'Atelier de recherche et d'action urbaines (ARAU) y propose d'ailleurs des tours guidés, à pied (% 2 219 33 45, www.arau.org). La célèbre Grand-Place, tant vantée par tous, abrite tout autour boutiques et cafés. Mais il y a plus encore.

De style plutôt éclectique, le design immobilier passera en 1893 à l'Art nouveau, qui utilise la nature végétale et aquatique. Première grande question : pourquoi toutes ces façades si étroites? C'est que la taxation se calculait en fonction de la largeur des devantures, qui habillaient souvent un plan de quelques pièces en enfilade. Les tournées Art nouveau de l'ARAU abordent le monde architectural fascinant des Horta, Rosenbaum et Hankar.

Même s'il s'inscrit dans une oeuvre signée Victor Horta (1906), le Centre belge de la bande dessinée vous transporte sur une autre planète (% 219 19 80, visit@cbbd.be). Et vaut vraiment le déplacement. Pour son architecture autant que pour le neuvième art. La bande dessinée populaire est majoritairement bruxelloise, c'est bien connu. Au royaume des Schtroumpfs, Tintin, Lucky Luke, Spirou et autres Gaston Lagaffe, il y en a pour les jeunes... de tous les âges! On y trouve notamment un musée, des expositions temporaires, une librairie, une brasserie et une salle de lecture. Inauguré en 1989, le centre accueille 250 000 visiteurs annuellement, sur plus de 4000 mètres carrés.

Folon, l'artiste

À 20 minutes de Bruxelles, on ne saurait trop recommander une escapade au Domaine de la Hulpe, pour une plongée dans l'univers fascinant de l'artiste wallon Jean-Michel Folon (% 6 53 34 56, fondation.folon@skynet.be). La ferme a été restaurée et adaptée pour accueillir des oeuvres d'art. La Fondation Folon y présente des centaines de ses travaux, qui surprennent par leur diversité et l'originalité de leur installation.

Pas de visites guidées dans ce monde à la fois de l'imaginaire et du réel : Folon tient à ce que chacun forge sa propre idée des lieux, d'abord en entrant littéralement dans le livre de sa vie. De l'aquarelle, par exemple, il dira : « C'est plus qu'une interprétation de la vie, c'est la vie. » L'artiste récupère tout pour en faire ici un cadre, là une sculpture, là une image. Le film dans lequel on le voit travailler est un véritable voyage dans l'univers qui l'anime. « Une feuille blanche, dit-il, c'est un vide sans fin. » Aussi, Folon en a illustré bien d'autres, tels les Prévert, Camus, Kafka...

Namur

À quelques centaines de kilomètres de Bruxelles s'étend la ville de Namur, généreuse de ses tableaux architecturaux et de l'accueil de ses gens. Y passer quelques heures seulement, comme nous l'avons fait, ne fait que donner l'envie d'y retourner.

Dans cette ville historique traversée par la Meuse et la Sambre, on dit des Namurois qu'ils sont cool... et plutôt lents. À quoi ceux-ci répondront que « c'est pour permettre aux autres de nous rattraper ! ». Dans certains coins du Vieux-Namur, on se croirait presque dans le Vieux-Québec. D'ailleurs, la rue de la Croix y est jumelée avec celle du Petit-Champlain dans notre capitale.

En vrac

- Le Musée des instruments de musique, à Bruxelles, présente plus de 7000 instruments de tous types et de tous pays et s'étend sur quatre niveaux. Il faut donc y consacrer du temps. Une salle de 200 places accueille des musiciens qui commentent leurs instruments et les airs joués. Le site comprend aussi une bibliothèque et un restaurant qui, perché au sixième étage, offre une très belle vue sur la ville. 2 545 01 30, www.mim.fgov.be.

- Le Métropole, le seul hôtel du XIXe siècle à subsister à Bruxelles, impressionne par son hall d'entrée d'époque et son immense réception, sollicités par de nombreux cinéastes. Plusieurs styles architecturaux s'y sont donné rendez-vous, de la Renaissance à l'Art déco en passant par l'Empire. Le Café Métropole fut créé en 1890 par les brasseurs Wielemans pour faire connaître leurs bières. Quatre ans plus tard, ils y érigèrent l'hôtel. 2 217 23 00, metropolehotel.com.

- À l'occasion de son 175e anniversaire, en 2005, la Belgique inaugurera dans la capitale un nouveau musée qui mettra en relief les jalons de l'histoire du pays et de sa monarchie. Le musée Bellevue s'adressera particulièrement aux jeunes et aux visiteurs étrangers. Fondation Roi Baudouin, 2 549 02 78, www.kbs-frb.be.

- Ils sont nombreux, les excellents chocolatiers en Belgique, mais certains d'entre d'eux sortent de la masse, comme Pierre Marcolini, champion du monde de pâtisserie à Lyon en 1995. Il fabrique ses produits depuis la fève de cacao et ses recettes sont élaborées à partir de parfums glanés aux quatre coins de la planète. Pas de boutique sur notre continent, mais parions que cela ne saurait tarder. À Haren, 2 216 82 15, www.marcolini.be.

- À Namur, la parfumerie Guy Delforge vaut le détour pour la beauté de l'endroit mais aussi pour y découvrir les étapes de la fabrication des fragrances, dans le parcours souterrain de la citadelle. 8 122 17 92, www.delforge.com.

- Aussi à Namur, l'hôtel Les Tanneurs offre une trentaine de chambres aménagées dans 11 bâtisses du XVIIe siècle avec les poutres, les voûtes et les briques des anciennes tanneries. Certaines suites sont équipées d'un jaccuzzi, d'un sauna ou d'un hammam. Son restaurant L'Espièglerie offre une excellente table gastronomique. 8 124 00 24, www.tanneurs.com.

- À Dinant, la Maison de la Pataphonie propose un voyage dans le monde de la musique, où tout objet peut devenir instrument. En 1814 naissait dans cette ville Antoine Joseph, dit Adolphe Sax, créateur du saxophone. 8 221 39 39, dinant.culture.sax@dinant.be.

- Pour relaxer et faire un peu d'exercice après les dégustations gastronomiques où excellent les Belges, le Château de Limelette propose des programmes de balnéothérapie marine et de soins du corps. À 20 minutes de Bruxelles, l'endroit est joli et sa table de qualité. 32 10 42 19 99, www.château-de-limelette.be.

- À Villers-la-Ville, l'abbaye cistercienne de Villers offre au visiteur de plonger à la découverte de 850 ans d'histoire, dans les ruines d'un site architectural impressionnant. 7 188 09 80, www.villers.be.

- Suivant une entente avec Air France, le train Thalys vous conduit à Bruxelles en une heure et des poussières depuis l'aéroport Charles-de-Gaulle. Il faut bien suivre les formalités d'enregistrement et d'embarquement, dont les consignes ne sont pas des plus évidentes pour qui n'est pas familier avec le transport ferroviaire européen.

Renseignements : Représentation au Québec de l'Office de promotion du tourisme Wallonie-Bruxelles, 43, rue de Buade, bureau 525, Québec G1R 4A2. (418) 692-4939, 1 877 792-4939, www.belgique-tourisme.qc.ca.

Diane Précourt était l'invitée d'Air France et de l'Office de promotion du tourisme Wallonie-Bruxelles.