La traversée du parc, comme on aime l'appeler au Saguenay, est une balade de charme. Autrefois à deux voies, la route en compte maintenant quatre, faisant disparaître les distances tout comme le souvenir des collisions cauchemardesques.

Maintenant transformée en réserve faunique, cette destination permet aux citoyens des villes un vrai dépaysement.

La nouvelle ville de Saguenay englobe désormais La Baie, Jonquière et Chicoutimi et compte environ 150 000 personnes qui se partagent les services municipaux.

En accueillant désormais les bateaux de croisière avec son quai en eaux profondes à La Baie, Saguenay vient de faire monter d'un cran l'offre touristique, qui ne se limite plus à la seule beauté des paysages. Bien sûr, la beauté légendaire du fjord est omniprésente; bien sûr, la chaleur des Saguenéens demeure un atout pour les visiteurs; mais il faut plus encore désormais pour attirer et faire en sorte que la région devienne un attrait permanent.

Entre le fjord et le Lac-Saint-Jean

Au cours de mon dernier séjour, lors des fêtes gourmandes «Saguenay en bouffe», j'ai pu aussi constater l'intérêt de la région pour une gastronomie en quête de reconnaissance. Mais rien ne sert de courir, il faut partir à point! Et tant mieux si on ne commet pas les mêmes erreurs que certaines destinations touristiques qui, après s'être brûlées, peinent encore à convaincre les touristes de revenir chez elles. Ici comme ailleurs, tant pour la création d'emplois que pour le développement régional, on ne peut plus nier l'apport financier des touristes.

L'évolution est remarquable et on constate que les efforts déployés au fil du temps commencent à porter leurs fruits. L'aménagement du quai pour recevoir les croisiéristes et les infrastructures environnantes témoignent de cette volonté de développer la région.

Si à Val-Jalbert les chemises à carreaux des bûcherons font encore rêver les touristes français, c'est d'abord sur la grandeur de paysages uniques qu'il faut miser. Parcourir le fjord en bateau, c'est comme marcher en forêt pour la découvrir. Il faut vivre le fjord pour l'aimer et le comprendre. C'est de cette façon que les Saguenéens en témoignent lorsqu'ils vous en parlent.

Le tourisme vert, d'aventure ou encore insolite et sportif, proche du nomadisme, marche bien. Il n'en demeure pas moins que l'infrastructure hôtelière aurait besoin d'être améliorée. Les auberges, trop peu nombreuses, ne permettent pas vraiment de vivre l'expérience exceptionnelle à laquelle on est en droit de s'attendre. Entre le fjord, avec ses falaises découpées au couteau, et le Lac-Saint-Jean, pays de Maria Chapdelaine, il y aurait vraiment de quoi faire pour tirer parti de ce pays de géants.

Les fromagers

Depuis la dernière crise (celle de la listériose) en 2009, les fromagers de la région sont prudents. Mais ils continuent malgré tout à valoriser leur coin de pays en proposant ce qui se fait de mieux, avec la région de Charlevoix, en matière de fromage. On pense par exemple à la fromagerie Perron et à son cheddar mondialement connu.

La fromagerie Boivin, productrice de fromage frais en grains, qui attire les visiteurs au point de créer des embouteillages sur la route les fins de semaine, s'est fait connaître des médias nationaux par ses expériences. Pour savoir si une immersion dans les eaux froides du Saguenay pouvait améliorer ses produits, elle a immergé, en vase clos, selon un protocole de recherche, un lot de fromages de type cheddar (sans en être) dans les abysses du fjord. Manque de chance, la première année, les courants et la glace du fjord ont eu gain de cause et le fromage a disparu dans les profondeurs obscures des eaux.

Après une deuxième expérience, cette fois bien contrôlée, on aspire en 2012 à évaluer l'effet de la pression de l'eau à deux degrés Celsius sur le fromage, pour peut-être le commercialiser par la suite durant une courte période en tant que produit d'exception annuel, en petites quantités. Mais cela ne sera possible que si les résultats organoleptiques répondent aux normes des différents intervenants, y compris celles des gouvernements, pour qui, actuellement, tout cela est du latin.

La région regorge de fromages et de produits qui méritent un détour gourmand. La ferme de la famille Blackburn, à Jonquière, existe depuis 1926, lorsque Napoléon Blackburn décida de travailler la terre sur le chemin Saint-Benoît. Cette ferme est un exemple de réussite familiale, mais aussi de réussite dans l'agriculture.

Du fourrage jusqu'à la récupération du méthane pour l'énergie, la ferme des Blackburn se positionne comme une entreprise artisanale qui utilise les moyens modernes de notre époque. L'alimentation des vaches, lesquelles remportent tous les prix dans les concours agricoles, en témoigne. Et les murs, tapissés d'oriflammes, de cocardes et de diplômes, n'en finissent plus de nous étourdir.

Le résultat est bien là. Après avoir étudié à l'Institut de technologie agricole de Saint-Hyacinthe, la fille de Gilles Blackburn, Marie-Josée, est devenue, malgré son jeune âge, la référence en matière de fromage dans la famille, où chacun joue son rôle. La fromagerie, qui peut compter sur un troupeau de 250 têtes de race Holstein, produit depuis 2006 divers fromages, dont l'excellent Mont-Jacob et le superbe Blackburn, un fromage à croûte lavée affiné neuf mois qui concurrence les plus grands fromages du Québec.

Tout cela se passe dans un environnement bucolique où les arômes titillent les sens.

L'harmonie des cinq sens

Diane Tremblay s'affiche comme une chef qui sait ce qu'elle veut. Elle s'intéresse à la gastronomie depuis nombre d'années. Sur le point de partir en Europe pour parfaire ses connaissances, cette autodidacte pourrait néanmoins damer le pion à pas mal de chefs. Ses connaissances et recherches sur les aliments et le goût contribuent au savoir-faire inégalable de la région en matière agroalimentaire, secteur qu'elle défend haut et fort dans sa boutique, mais surtout dans l'éducation qu'elle dispense au sein de sa communauté, au Saguenay-Lac-Saint-Jean.

Selon Mme Tremblay, les chefs sont devenus des stars qui ne se soucient pas toujours de la base de leur métier ou de la qualité des produits utilisés. Ayant délaissé la restauration, elle se consacre désormais à son service de traiteur, tout en faisant découvrir aux passionnés l'évolution de la gastronomie dans ses cours de cuisine. Associée à des chercheurs ou des spécialistes en alimentation, elle prodigue ses conseils au sein d'entreprises qui l'engagent à titre de consultante.

Cette passionnée peut être comparée à ceux qui participent de façon bénévole à La Fabuleuse Histoire d'un Royaume, aventure qui a attiré, depuis 20 ans, presque un million de spectateurs.

Au début, Ghislain Bouchard n'en espérait pas tant; il voulait simplement faire découvrir, par un spectacle à grand déploiement, la vie de la région en différents tableaux. Avec plus de 200 figurants bénévoles, on présente au public des fresques remarquables riches en histoire, comme la tragique inondation de juillet 1996. On y présente avec délicatesse la petite maison blanche, celle qui a résisté au déluge et qui est devenue un musée familial.

Tout est réalisé sur place: les costumes et les décors procurent aux visiteurs de grandes sensations et une vision exemplaire d'une page de notre histoire.

La Fabuleuse Histoire d'un Royaume a su s'adapter aux croisiéristes puisqu'on propose une version anglaise ou française l'après-midi. Le Saguenay n'a pas fini de nous étonner. La semaine prochaine: les plus belles découvertes de cette région de géants.

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- Fromagerie Boivin, 2152, chemin Saint-Joseph, La Baie, 418 544-2622.

- Fromagerie Blackburn, 4353, chemin Saint-Benoît, Jonquière, 418 547-4153.

- Privilège, Diane Tremblay, 1623, boulevard Saint-Jean-Baptiste, Chicoutimi, 418 698-6262.

- La Fabuleuse Histoire d'un Royaume, 1 888 873-3333, www.fabuleuse.com

- Note: remerciements à l'équipe de Promotion Saguenay: (418) 698-3167.

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Philippe Mollé est conseiller en alimentation. On peut l'entendre tous les samedis matin à l'émission Samedi et rien d'autre, à la Première chaîne de Radio-Canada.

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Biblioscopie

L'Alimentation anti-âge
Richard Béliveau
Denis Gingras
Éditions Le Livre de poche
France, 2011, 382 pages

Ce livre est nécessaire pour mieux vivre et surtout pour maintenir une bonne santé à long terme. L'ouvrage regorge de renseignements, de cartes et de graphiques qui témoignent de l'importance d'avoir une saine alimentation pour vaincre les maladies et la vieillesse.

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Recette de la semaine

Petites gourganes et légumes nouveaux

- 2 kg de gourganes (petites)
- 12 petits oignons nouveaux
- 1 gousse d'ail hachée
- 12 petites carottes boules
- 2 tranches de lard fumé coupées en petits dés
- 30 ml de persil haché
- 250 ml de bouillon de volaille
- 30 ml de beurre
- Sel et poivre au goût

Écosser les gourganes et retirer toutes les peaux pour ne laisser que la fève. Nettoyer les petites carottes et peler les petits oignons. Précuire durant 5 minutes les carottes et oignons dans l'eau salée, à laquelle on a ajouté une noix de beurre.

Chauffer le beurre et ajouter les gourganes, le lard fumé et l'ail. Cuire à couvert durant 3 minutes, puis compléter avec les carottes et les oignons. Verser le bouillon et faire réduire doucement. Assaisonner et servir avec le persil haché.

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Découvertes

L'Initiale de Québec engrange les honneurs

Le chef Yvan Lebrun et sa compagne Rolande Leclerc peuvent se vanter d'avoir reçu, en 20 ans, tous les honneurs grâce à la qualité de leur restaurant L'Initiale et de la cuisine du chef Lebrun. Relais gourmand du réseau Relais & Châteaux, considéré comme un des meilleurs restaurants en Amérique du Nord, l'établissement vient d'obtenir la très rare certification «Cinq diamants» du Club automobile AAA et CAA, qui regroupe 52 millions de membres, c'est-à-dire la distinction la plus prestigieuse qui soit pour un restaurant gastronomique.

Château de la Chaize 2009

Voilà un Brouilly qui a beaucoup d'élégance, avec des arômes de petits fruits, spécialement de framboises et de bleuets. Belle longueur en bouche et beaucoup de fraîcheur. D'ailleurs, je suggère de le prendre légèrement frais. Parfait pour accompagner les grillades et les fromages. Code SAQ: 565663, 18,85 $.