Toronto — À moins que les joueurs refusent de ratifier l'entente de principe, la LNH reprendra officiellement ses activités dès samedi.

Il s'agira alors de la première journée d'une période de six jours où les clubs pourront dresser la liste des joueurs qui feront l'objet d'un rachat de contrat, et d'une période de neuf jours où les organisations pourront négocier avec leurs propres joueurs qui sont autonomes sans compensation.

Les agents des joueurs auront du pain sur la planche. Ils devront négocier pour leurs clients moins de 24 heures après leur session d'orientation à Toronto. L'Association des joueurs leur expliquera alors le contenu de la convention collective. Ils devront donc étudier en vitesse les nuances de la nouvelle entente.

J.P. Barry, de la firme IMG, s'attend à «l'un des étés les plus occupés de l'histoire. Il y aura une somme incroyable de travail pour tout le monde», a-t-il déclaré depuis Calgary hier.

L'Association des joueurs a déjà fait parvenir aux agents, lundi par courriel, un document de 21 pages qui détaille la plupart des nouveautés ayant trait à l'autonomie. Dans ce document, dont la Presse canadienne a obtenu copie, on retrouve aussi une liste de dates importantes:
- 23 juillet: La période de rachat commence, tout comme la période pour négocier avec les choix au repêchage de 2003 et les joueurs de son propre club qui sont admissibles à l'autonomie.
- 28 juillet, 17h (heure de l'Est): Les choix du repêchage de 2003 devront avoir signé un contrat, sinon ils seront admissibles au repêchage de 2005. C'est aussi la limite pour exercer une option en vue de la saison 2005-2006.
- 29 juillet, 17h: Limite pour effectuer le rachat du contrat d'un joueur.
- 30 juillet: Tenue de la séance de repêchage des joueurs amateurs à Ottawa. Seuls les meilleurs espoirs seront invités et il y aura sept tours au lieu de neuf.
- 31 juillet, 17h: Limite pour faire une offre qualificative aux joueurs autonomes de son propre club. Ce genre d'offre permet de conserver les droits sur les joueurs autonomes avec restriction.
- 1er août: Ouverture officielle du marché des joueurs autonomes.
- 10 août: Les joueurs admissibles doivent avertir leur club s'ils désirent recourir à l'arbitrage salarial.
- 11 août: Les clubs doivent avertir leurs joueurs s'ils désirent recourir à l'arbitrage salarial.
- 12 août: La LNH et l'Association des joueurs dressent le calendrier des audiences d'arbitrage salarial.
- 15 août: Les offres qualificatives sont automatiquement échues.
- 22 août au 1er sept.: Tenue des audiences d'arbitrage salarial.

Mais tout d'abord, les joueurs et les propriétaires doivent ratifier l'entente de principe. Plus de 200 joueurs se réuniront, ce soir à Toronto, puis demain matin, avant de passer au vote. Le scrutin aura également lieu par Internet.

À la suite du scrutin réalisé auprès des joueurs, le commissaire de la LNH Gary Bettman et son bras droit Bill Daly se joindront au directeur exécutif de l'Association des joueurs Bob Goodenow et à son adjoint Ted Saskin lors d'une conférence de presse conjointe à Toronto.

Suivra ensuite le spectacle de la ligue, vendredi à New York. Une assemblée du bureau des gouverneurs devrait commencer vers midi. On passera alors au vote en ce qui concerne la nouvelle entente et les nouvelles règles de jeu, en plus de procéder à la loterie qui déterminera l'ordre de sélection au cours de la séance de repêchage. Bettman sera ensuite l'hôte d'un autre point de presse. Il annoncera alors les résultats découlant de la réunion des gouverneurs.