Le Canadien de Montréal choisit Juraj Slafkovský au premier rang
Surprise au Centre Bell. Le Canadien de Montréal n’a pas choisi le centre Shane Wright lors de sa première prise de parole au repêchage de la LNH, jeudi. L’état-major du Tricolore a plutôt jeté son dévolu sur l’imposant ailier slovaque Juraj Slafkovský.
Le nom de Wright inscrit à la main sur plusieurs chandails bleu-blanc-rouge laissait transparaître le choix populaire. Une clameur s’est élevée lorsque le directeur général Kent Hughes a annoncé le nom du premier joueur sélectionné au repêchage.
Pendant sa saison 2021-2022, Slafkovský a été limité à cinq buts et autant d’aides en 31 matchs avec le TPS Turku, en ligue finlandaise. Il a cependant brillé avec l’équipe nationale de Slovaquie aux Jeux olympiques de Pékin en comptant 7 buts en autant de matchs, menant l’équipe à sa première médaille de tous les temps. Le gaucher de 18 ans a d’ailleurs été nommé meilleur joueur de la compétition.
Mesurant six pieds et quatre pouces et pesant 218 livres, Slafkovský a démontré un flair autour du filet. Il a affirmé au cours des derniers jours qu’il se verrait bien jouer aux côtés de Nick Suzuki et de Cole Caufield.
Il pourrait avoir la chance de le faire dès octobre.
Photo: Adil Boukind Le Devoir
Slafkovsky a ainsi supplanté Shane Wright longtemps considéré comme meilleur espoir disponible de la présente cuvée. Il a admis avoir été surpris lorsque Kent Hughes a annoncé son choix. «Je ne crois pas avoir entendu mon nom, juste “de la Slovaquie”, a raconté Slafkovsky quelques minutes après sa sélection. J’étais sous le choc. Je n’entendais plus rien, je tremblais. J’en avais des frissons. Quel moment incroyable!»
«C’est une soirée spéciale pour moi. Et je ne m’attendais pas à ce que Simon Nemec soit choisi au deuxième rang [par les Devils du New Jersey], a ajouté Slafkovsky. Parmi les cinq millions d’habitants en Slovaquie, il doit y avoir au moins quatre personnes qui sont réveillées et qui célèbrent. Je suis fier de représenter la Slovaquie et je suis content de ce qui nous est arrivé.»
Benjamin Gaydos, drapeau slovaque porté en cape, originaire de Slovaquie, ne cachait pas sa joie. Un autre Slovaque, Simon Nemec, a même été choisi au deuxième rang par les Devils de Martin Brodeur. « Enfin, on a deux premiers choix. On ne deviendra pas meilleurs que les États-Unis avec deux joueurs, mais quand même ! Les jeunes de là-bas vont pouvoir regarder le hockey et avoir leurs idoles comme ici. »
Le Canadien possédait le tout premier droit de parole au repêchage de la LNH pour une première fois depuis 1980. Il avait alors sélectionné Doug Wickenheiser. Le Tricolore a remporté la loterie de la LNH en mai dernier après avoir connu une campagne misérable de 22 victoires, 49 défaites et 11 défaites en prolongation.
La formation montréalaise possédait 13 autres sélections au repêchage, dont le 26e droit de parole. Il avait acquis ce deuxième choix dans l’échange qui a envoyé Tyler Toffoli aux Flames. Le CH a sélectionné un autre attaquant slovaque en Filip Mesar. Il a inscrit huit buts et autant d’aides en 37 parties avec le HK Poprad, en ligue slovaque. Attaquant droitier, il mesure cinq pieds 10 pouces.
Quelques instants plus tôt, le CH avait procédé à un échange à trois équipes avec les Blackhawks de Chicago et les Islanders de New York, ce qui lui a permis de mettre la main sur le centre de 21 ans - et troisième choix du repêchage de 2019 - Kirby Dach, mais a fait passer son flamboyant défenseur russe Alexander Romanov aux Islanders. Le Saskatchewanais de six pieds quatre pouces a inscrit neuf buts et 17 aides en 70 matchs la saison dernière.
Consternation
Avant que la décision ne tombe, la plupart des analystes voyaient déjà l’Ontarien Shane Wright dans les rangs des Glorieux. Mais plusieurs zélés de hockey n’écartaient pas une possible surprise.
« Ma tête me dit Shane Wright, mais mon coeur me dit Slafkovský. Je suis comme déchiré un peu », a avoué Jimmy Fitzgerald. À côté, son camarade arborant le logo des Maple Leafs a acquiescé, avant de prendre le relais. « Ça devrait être Shane Wright aussi, mais c’est le Canadien, on ne sait jamais à quoi s’attendre. »
Photo: Adil Boukind Le Devoir
Avec autant d’attentes basées sur le jeune Wright, l’annonce de l’arrivée du Slovaque a créé l’émoi. La décision en laisse quelques-uns sceptiques.
« On n’a pas notre mot à dire de toute façon. On peut juste espérer que Shane Wright soit pas encore meilleur que Slafkovský », a laissé tomber Yan Crete, un « fan vétéran », après la consécration du Slovaque.
Shane Wright a finalement été choisi au quatrième rang par le Kraken de Seattle, preuve qu’aucun joueur ne faisait vraiment l’unanimité, selon le partisan du Canadien Louis Simoneau. « La cuvée cette année est décevante. Cette année, on n’a pas de joueur comme Crosby. On est plus là pour le spectacle. »
Ce rassemblement rare pour Montréal a attiré comme à l’habitude des mascottes informelles. Kid Mercury, trompette à la main, habillé de bleu-blanc-rouge des pieds à la tête, s’est emporté à chaque nom de joueur. Quand on lui a demandé pourquoi il était venu au repêchage, il a répondu en pointant du doigt la foule venue encourager une équipe qui ne joue pas. « Regarde ça, voilà ta réponse. Peut-être qu’on va gagner la coupe Stanley dans quatre ou cinq ans. On est ici pour voir le futur de l’équipe. »
Rappelons que le Tricolore possède 10 autres choix au repêchage de la LNH. Les rondes deux à sept sont à l’horaire, vendredi.
Avec La Presse canadienne Gaucher et Lamoureux ont été les deux seuls Québécois et joueurs de la LHJMQ sélectionnés au premier tour du repêchage de la LNH, jeudi soir, marquant ainsi la plus petite récolte du circuit Courteau depuis 2019. Gaucher, un imposant attaquant des Remparts de Québec, a d'abord été choisi par les Ducks d'Anaheim, au 22e rang. Lamoureux, un défenseur format géant des Voltigeurs de Drummondville, a ensuite entendu son nom être prononcé par les Coyotes de l'Arizona, au 29e échelon.
Deux Québécois sélectionnés au premier tour du repêchage