Cincinnati, États-Unis — L'Australien Lleyton Hewitt, numéro un mondial, a perdu hier son premier set au tournoi de tennis de Cincinnati (Ohio) pour disputer les 8es de finale de cette épreuve du Masters Series de l'ATP, dotée d'une bourse de 2,95 millions de dollars, devant l'Américain Andre Agassi.

«Je devais resserrer mon jeu», a commenté Hewitt après avoir battu 2-6, 6-2, 6-3 le Finlandais Jarkko Nieminen, finaliste sur terre battue à deux reprises cette saison. «Il jouait bien dans le premier set et j'avais besoin d'un peu de temps pour entrer dans la partie.»

«Je ne l'avais jamais vu jouer, a-t-il poursuivi. La semaine dernière, je me battais et perdais contre un joueur de terre battue [Felix Mantilla] à Toronto. Mais j'ai confiance et je peux battre n'importe quel type de joueur.»

Le jeune Australien, 21 ans, n'avait perdu jusque-là aucun jeu (6-0, 6-0 au premier tour, et 5-0 et abandon de l'Italien Davide Sanguinetti au deuxième).

Hewitt, vainqueur de quatre épreuves cette année, a été surpris par la précision des coups de Niemen et a dû concéder la première manche en 37 minutes. Il a ensuite pris le service adverse deux fois pour égaliser à un set partout avant de breaker de nouveau dès le début de la dernière manche.

L'Australien affronte au prochain tour Andre Agassi, facile vainqueur du Suédois Thomas Enqvist 6-4, 7-5.

«Andre est mon adversaire le plus difficile sur surface rapide. Ce sera encore dur», a analysé Hewitt à propos de l'ancien numéro un mondial, 32 ans.

Dans la double confrontation hispano-américaine, les têtes de série ibériques ont fait prévaloir leur rang. Carlos Moya (n° 16) s'est imposé 6-4, 6-3 devant Michael Chang, alors que Juan Carlos Ferrero (n° 8) a éprouvé les pires difficultés pour éliminer Taylor Dent 6-7 (5/7), 6-1, 7-6 (7/4).