Le triomphe d’un Alex Ovechkin au sommet de sa forme
Alex Ovechkin a finalement été en mesure de guider son équipe vers le championnat de la Coupe Stanley, à sa 13e saison. Pourtant, le capitaine des Capitals de Washington semblait sur la pente descendante, il n’y a pas si longtemps.
À la même époque l’an dernier, Ovechkin et son équipe se remettaient d’une autre élimination précoce. Ses 16 buts à forces égales en saison régulière égalaient le plus petit total de sa carrière. Des blessures l’avaient limité à 5 buts en 13 matchs lors des séries.
Puis, il s’est produit quelque chose. L’entraîneur Barry Trotz a rencontré Ovechkin en Russie pour discuter de changements à apporter à son jeu à l’âge de 32 ans. On ne peut pas stopper le temps, même quand on est le meilleur franc-tireur de sa génération. Trotz et le directeur général Brian MacLellan voulaient le voir marquer plus de buts, être plus rapide et capable de passer plus de temps sur la patinoire.
« C’est la vie. Vous devez vous ajuster, vous devez évoluer, a rappelé Trotz. Il était motivé et voulait démontrer qu’il était toujours l’un des meilleurs joueurs du circuit. »
Ovechkin a dominé la LNH avec 49 buts en saison régulière et en a ajouté 15 en séries, remportant le trophée Conn-Smythe en tant que joueur par excellence des séries. Il a enfin mené les Capitals au bout du chemin.
Habituellement, une équipe qui compte sur un joueur de son âge avec encore trois saisons à écouler à un contrat de treize aurait l’impression de devoir songer à se débarrasser du lourd contrat. Cependant, Ovechkin a goûté aux grands honneurs et qui sait ce qu’il pourra encore accomplir avant la fin de sa carrière.
« Il y a eu des périodes difficiles, mais nous sommes passés à travers et nous avons obtenu le résultat espéré, a dit Ovechkin. C’est spécial. Je suis très heureux présentement. »
Mardi prochain, Ovechkin guidera le défilé dans les rues de Washington et il amènera la coupe Stanley à Moscou au cours de l’été. Ensuite, il devra commencer sa préparation pour la prochaine saison. L’été dernier, Ovechkin a changé son régime d’entraînement en Russie et il semblait avoir une énergie nouvelle à son retour à Washington. Cette fois-ci, il devra s’adapter à une saison morte plus courte.
Du début à la fin
Ovechkin a été impressionnant tout au long de la saison, de ses sept buts à ses deux premiers matchs à son dernier en avantage numérique jeudi soir, aidant les Capitals à venir à bout des Golden Knights de Vegas. « Il était à son aise et très confiant, a mentionné son coéquipier de longue date Nicklas Bäckström. Il était calme. Il est impressionnant à voir aller et il a été une machine pendant les séries. »
Le propriétaire des Capitals, Ted Leonsis, a déjà affirmé que son seul regret au sujet du contrat de 13 saisons et 124 millions $US qu’il a consenti à Ovechkin était qu’il n’était pas plus long.Avec trois saisons à écouler avec un impact de 9,5 millions sur la masse salariale, Ovechkin a déjà dépassé les attentes liées à ce contrat monstre grâce à trois trophées Hart, sept trophées Maurice-Richard et, maintenant, une coupe Stanley.
« Nous avons travaillé très fort ensemble au cours des années, a dit Ovechkin. J’ai l’impression de rêver. »