Washington — Washington prend le baseball majeur au mot en vue de la délocalisation des Expos de Montréal.

Les représentants de la municipalité ont préparé un nouveau projet qui remplit les exigences du baseball majeur — la construction d'un nouveau stade financé à 100 % par des fonds publics si les Expos s'installent dans la capitale américaine.

«C'est de loin la meilleure proposition que la ville aurait pu soumettre», a révélé Fred Malek, qui est à la tête d'un groupe d'investisseurs ayant travaillé étroitement avec la ville. «C'est accrocheur. Ça respecte les besoins et les demandes du baseball majeur. Notre démarche a le soutien du maire et des autres membres importants du conseil municipal.»

Le baseball tente de résoudre le sort des Expos depuis que la concession a été rachetée par les 29 autres équipes avant la saison 2002. Les dirigeants du baseball n'ont pas réussi à trouver un domicile pour l'équipe avant les dates limites en 2002 et 2003, mais ont fixé la pause du match des étoiles comme échéance cette année.

Les villes de Las Vegas, Monterrey, au Mexique, Norfolk en Virginie, Portland en Oregon, San Juan à Porto Rico et le nord de la Virginie ont également fait connaître leur intérêt pour les Expos. Mais les dirigeants du baseball ont clairement indiqué que tout projet de déménagement doit prévoir la construction d'un stade avec un financement public complet.

La nouvelle proposition du groupe de Washington, d'abord révélée par le Washington Times, prévoit la construction d'un stade de 340 millions $US dans le parc de stationnement du RFK Stadium, où les Senators ont évolué avant de déménager au Texas à l'issue de la saison 1971. Le stade RFK servirait de domicile temporaire aux Expos pendant deux ou trois saisons pendant la construction du nouveau stade.

L'argent proviendrait d'une nouvelle taxe prélevée auprès des entreprises du grand Washington et de taxes sur la vente des billets, des concessions, des marchandises, stationnement et autres ventes reliées au stade.

Malek a révélé que lui et les dirigeants municipaux estiment toujours que le meilleur emplacement pour un stade demeure le centre-ville dans le cadre de la revitalisation économique de New York Avenue, mais le coût du terrain exigerait un investissement du groupe de Malek. Les deux sites seront toutefois soumis à la ligue.

Les dirigeants locaux ont souvent senti que le baseball ne voulait pas considérer sérieusement les candidatures de Washington ou du nord de la Virginie par respect pour le propriétaire des Orioles de Baltimore, Peter Angelos, qui prétend que la région de Washington fait partie de son marché. Cette dernière proposition permettrait de vérifier la réelle influence d'Angelos.

«Je prends le baseball majeur au mot, a ajouté Malek. Ils ont dit qu'ils veulent un stade avec un financement public complet, que Baltimore est un facteur et non un obstacle. Je crois que nous avons affaire à deux marchés distincts et que la région est suffisamment grande pour soutenir deux équipes.»