Même les directeurs généraux les plus aguerris sont incertains de ce qui va se passer au cours des prochaines semaines dans la Ligue nationale de hockey, en raison du premier repêchage d’expansion de l’ère du plafond salarial.

« On prévoit l’imprévisible », a résumé le directeur général des Maple Leafs de Toronto, Lou Lamoriello.

L’entre-saison le plus fascinant et imprévisible en plus d’une décennie est arrivé. L’incertitude commence avec le repêchage d’expansion des Golden Knights de Las Vegas la semaine prochaine, jusqu’à l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet, dont l’allure pourrait dépendre de l’ampleur de la hausse du plafond salarial, si hausse il y a.

Des transactions pourraient survenir à un rythme effréné alors que le directeur général des Golden Knights, George McPhee, pourrait chercher à mettre la main sur des actifs en retour d’une promesse de sélectionner ou d’ignorer un joueur en particulier.

Les 30 autres équipes doivent décider quels joueurs elles vont protéger — sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs (attaquants et défenseurs confondus) et un gardien. Il n’est pas impossible d’assister à des chambardements de dernière minute avant que soient soumises les listes de protection, samedi après-midi.

Un contexte favorable

 

Après avoir discuté avec ses homologues, McPhee pense que le repêchage d’expansion sera plus productif pour sa formation qu’il ne l’avait estimé au départ. « Il y a des équipes qui veulent protéger des joueurs et qui sont prêtes à payer un prix relativement élevé pour que nous ignorions certains joueurs. Dans de tels cas, nous pourrions mettre la main sur de jeunes joueurs ou sur des choix au repêchage qui nous seront utiles plus tard. »

Une fois que les 30 listes de protection auront été annoncées, dimanche, le club de Las Vegas pourra profiter d’une période exclusive de 72 heures pour négocier avec tout joueur autonome, avec ou sans compensation, et faire ses choix, qui seront annoncés le 21 juin.

Toutes les équipes de la LNH devront réagir aux décisions des Golden Knights et au plafond salarial, qui pourrait demeurer à 73 millions ou augmenter, peut-être à 77 millions, si les joueurs décident d’utiliser la clause ascenseur pour le hausser dans une proportion maximale de 5 %.

Il s’agit d’un dossier complexe, et rien ne garantit que les joueurs se prévaudront de cette clause cette année, surtout avec l’arrivée d’une nouvelle équipe.