Louisville s’apprête à « accueillir le monde entier », a déclaré mardi le maire de la ville où sera inhumé Muhammad Ali au moment d’annoncer les détails d’une grande procession en hommage au boxeur de légende.

Située au Kentucky, l’agglomération de 600 000 habitants organise jeudi et vendredi des funérailles exceptionnelles pour son célèbre fils.

« Les célébrations pour Muhammad Ali seront un événement unique partout dans le monde et pour nous », a résumé Greg Fischer, en appelant la population à mettre en pratique l’hospitalité prônée par le champion lui-même.

Le dernier adieu à « The Greatest » comportera trois volets : une grande prière musulmane ouverte à tous jeudi, et une longue procession funéraire suivie d’une cérémonie solennelle également ouverte à tous vendredi.

Têtes d’affiche

Plus de 2000 demandes d’accréditation des médias nationaux et internationaux sont parvenues aux autorités locales, les hôtels étant également pris d’assaut.

« Il y a tellement de chefs d’État qui seront présents aux obsèques que nous ne permettrons pas aux dignitaires étrangers de prendre la parole », a prévenu mardi Bob Gunnell, le porte-parole de la famille.

La liste des responsables attendus reste floue, mais on sait que le président de la Turquie, Recep Tayyip Erdogan, fera le déplacement. Mardi, la Maison-Blanche a par ailleurs indiqué que Barack Obama n’ira pas aux obsèques.

« Le président et la première dame ne pourront participer aux funérailles de Muhammad Ali vendredi », a déclaré la porte-parole Jen Friedman, précisant que le couple doit participer à Washington à la cérémonie de fin d’études de leur fille aînée, Malia, qui termine ses études secondaires cette année. L’une des conseillères d’Obama, Valerie Jarrett, sera présente et lira une lettre du président et de son épouse.

Le comédien Will Smith et l’ancien champion du monde de boxe Lennox Lewis porteront avec six proches d’Ali le cercueil de celui qui est né à Louisville en 1942 sous le nom de Cassius Clay.

Smith a joué le rôle-titre dans le film Ali de Michael Mann sorti en 2001. Cela lui a valu une nomination pour l’Oscar du meilleur acteur.

Le rite funéraire musulman devait initialement se dérouler au Freedom Hall, une salle de 18 000 places où Ali a livré en 1961 son dernier combat à Louisville. Mais face à l’affluence attendue, les organisateurs ont changé leur fusil d’épaule mardi et préféré le Centre d’exposition du Kentucky, une salle adjacente plus vaste.

Billets

 

Mardi matin a commencé la distribution des billets d’accès à cette cérémonie, des gens s’étant levés aux aurores pour être sûrs d’en obtenir un.

« Je suis venue chercher un billet pour mon petit-fils. Il a 8 ans et je veux qu’il sache qu’on peut devenir grand quelle que soit notre origine », a dit Angela Smith Ward, une militaire à la retraite.

Premier dans la file d’attente, David Alcorn a pour sa part fait la queue dès 1 h 30 du matin. Il occupe deux emplois : chauffeur d’autobus scolaire et employé d’une station-service.

Dès qu’il aura son précieux sésame, il partira travailler, et tant pis pour la fatigue vu l’importance du moment. « Muhammad Ali est le plus grand de tous les temps et Louisville est ma ville natale. Je veux faire partie de ce qui va se passer », souligne-t-il.

La procession funèbre vendredi devrait permettre à tous ceux restés sans billet d’apercevoir le cercueil du triple champion du monde.

Le trajet passera devant les sites emblématiques de l’histoire de l’homme couronné sportif du XXe siècle : sa maison d’enfance, le musée à sa gloire, le Center for African American Heritage — qui décrit la vie des Noirs du Kentucky — et le boulevard Muhammad Ali.

Le maire de New York, Bill de Blasio, a de son côté annoncé mardi qu’une portion de la 33e Rue à Manhattan, adjacente au célèbre Madison Square Garden, sera rebaptisée « voie Muhammad Ali ».

Ces funérailles ont été préparées depuis une décennie en raison de la longue maladie de Parkinson qui rongeait l’ancien boxeur, qui a lui-même souhaité en faire un message universel de paix.

Un millier de bénévoles seront sur place pour guider et assister les visiteurs venus de tous les continents.

 

« Muhammad Ali a secoué la planète, a conclu le maire Fischer. À nous maintenant de souhaiter la bienvenue à cette planète. »