Wellington — La fougère emblématique de l’équipe de rugby des All Blacks est présente sur trois des quatre projets de nouveau drapeau qui ont été dévoilés mardi aux Néo-Zélandais dans la perspective d’un prochain référendum sur l’étendard national.

Rien ne dit cependant que la vieille bannière inspirée de l’Union Jack, symbole de l’ancien colonisateur britannique, sera finalement abandonnée à l’issue de ce scrutin.

Après avoir sélectionné par vote d’ici la fin de l’année l’un des quatre drapeaux dévoilés mardi, les Néo-Zélandais seront en effet de nouveau appelés aux urnes en mars pour choisir entre le projet arrivé en tête et la bannière actuelle.

À l’origine de cette initiative, le premier ministre de centre droite, John Key, n’a jamais caché qu’il préférerait que la fougère argentée bien connue des amateurs de rugby remplace le drapeau bleu comportant dans un coin la bannière britannique.

Pour lui, cette plante est emblématique de la Nouvelle-Zélande, comme la feuille d’érable peut l’être pour le Canada.

Trois des quatre drapeaux dévoilés mardi, et qui ont été sélectionnés parmi plus de 10 000 propositions, arborent la fameuse fougère. Deux d’entre eux reprennent en outre les quatre étoiles à cinq branches symbolisant la constellation de la Croix du Sud, qui figure sur la bannière actuelle.

Le quatrième projet représente le « koru », une jeune pousse de fougère en spirale, symbole de croissance et de paix dans la culture maorie.

Trop semblable à d’autres

L’objectif du changement, selon John Burrows, un des responsables du projet, est d’adopter une bannière qui soit « immanquablement la Nouvelle-Zélande ». Les partisans d’un changement déplorent en effet que l’actuel drapeau ressemble trop à ceux d’autres anciennes colonies britanniques, comme l’Australie.

Le nouveau drapeau « devrait nous faire apparaître comme une nation progressiste, tolérante, en phase avec son environnement, qui a conscience de son passé et une vision de ce que sera son avenir, a expliqué Burrows. La fougère est depuis plus d’un siècle un symbole emblématique et immédiatement reconnaissable de la Nouvelle-Zélande. C’est un aspect de notre patrimoine qui a toute sa place sur un drapeau. »

Le fait de renoncer à la vieille bannière ne fait cependant pas l’unanimité. Certains font valoir que de nombreux Néo-Zélandais ont donné leur vie pour protéger le drapeau actuel, utilisé pour la première fois en 1869 et adopté officiellement en 1902, et qu’en changer déshonorerait leur mémoire.

D’autres critiquent un projet beaucoup trop coûteux. « Si c’est tout ce qu’on peut avoir pour 26 millions de dollars néo-zélandais [environ 21,7 millions $CAN], c’est plutôt décevant », a déclaré à la presse Winston Peters, chef du parti d’opposition New Zealand First.