Brandon Saad, le jeune joueur qui grandit

Brandon Saad a grandi à Pittsburgh en admirant Mario Lemieux et Jaromir Jagr. Mais ce qui fait bien rire son coéquipier chez les Blackhawks de Chicago Jonathan Toews, c’est qu’il est suffisamment jeune pour avoir aussi idolâtré Sidney Crosby et Evgeni Malkin.

Aussi singulier que cela puisse paraître, Saad n’était pas encore né quand Lemieux et Jagr ont remporté deux Coupes Stanley consécutives en 1991 et 1992 et il était à l’adolescence quand Crosby et Malkin ont participé à deux finales d’affilée en 2008 et 2009. Il n’avait pas encore été repêché quand les Blackhawks ont remporté la Coupe en 2010. Depuis, il est passé de joueur de soutien à élément-clé de l’organisation.

« Quand il est arrivé dans le circuit, il donnait le maximum à chaque match », a déclaré Toews après que Saad eut marqué le but décisif dans une victoire de 2-1 lors du match no 4 de la finale de la Coupe Stanley mercredi soir. « Il prenait plus de responsabilités. Il n’a pas cessé de le faire. Je pense qu’il veut toujours plus de responsabilités, qu’il veut être l’un des meilleurs joueurs. »

Le noyau des Hawks dans cette séquence remplie de succès est composé de Toews, Patrick Kane, Duncan Keith, Brent Seabrook, Marian Hossa et Niklas Hjalmarsson. Ces joueurs ont tous gagné la Coupe deux fois et ils participent à leur troisième finale en six ans.

Il y a trois ans, en finale contre les Bruins de Boston, Saad faisait partie d’un groupe de jeunes joueurs de soutien qui comprenait également Andrew Shaw et Marcus Kruger. Le plus jeune joueur de cette édition championne des Hawks complète maintenant le premier trio de l’équipe et il pourrait bien alimenter bientôt les mêmes discussions que Toews et Kane.

« Quand je l’ai vu pour la première fois cette saison, je ne savais pas qu’il était aussi bon, a déclaré l’attaquant des Hawks Brad Richards. Mais il est encore meilleur maintenant qu’il ne l’était en septembre. Il grandit, il prend confiance. Il est tellement puissant. Je n’ai jamais vu un jeune joueur contrôler autant ses émotions. »

Apprentissage

 

Le développement de Saad s’inscrit dans la fondation actuelle des Blackhawks. L’entraîneur-chef de l’équipe, Joel Quenneville, compte sur les Toews, Kane et Keith pour montrer le chemin aux Saad, Shaw et Teuvo Teravainen.

« C’est le capitaine », dit Saad en pointant le casier de Toews, situé juste à côté du sien dans le vestiaire. « Vous apprenez beaucoup à regarder la façon dont il joue. Personne n’est aussi passionné que lui. Il est un joueur spécial. »

Saad n’a que 22 ans : son apprentissage n’est donc pas terminé. Même s’il deviendra joueur autonome avec restrictions cet été et que 29 autres équipes voudraient bien l’acquérir, il ne bougera pas de Chicago. Le directeur général des Hawks, Stan Bowman, a démontré une très grande habileté à naviguer dans les eaux troubles du plafond salarial et à faire des choix difficiles en cours de route. Le prochain contrat de Saad pourrait sortir quelqu’un comme Bryan Bickell ou Patrick Sharp de Chicago, mais c’est la réalité d’un monde où la masse salariale d’un club est limitée.

Mais en attendant de se soucier de l’avenir, Saad contribue dans le moment présent. Son but vainqueur de mercredi pour créer l’égalité 2-2 dans la série face au Lightning de Tampa Bay était toute une démonstration de concentration, de puissance et de talent. Sa capacité de générer de l’attaque permet d’ailleurs à Quenneville de séparer Toews et Kane.

« Il s’est amélioré avec les années, a indiqué le défenseur Keith. Il a connu d’excellentes séries l’an dernier et il est une pièce importante de l’équipe cette année. Nous avons besoin qu’il continue à bien faire de la sorte. »

Le match no 5 de la finale sera disputé samedi à Tampa.