St. Louis — La NFL et ses joueurs étaient de retour en cour hier pour une audience-clé au sujet de la légalité du lockout devant la Cour d'appel fédérale.

Le conflit dure déjà depuis trois mois et aucun signe ne laisse croire que les deux parties en sont près d'une entente qui pourrait sauver la saison 2011.

Les deux parties ont disposé de chacune 30 minutes devant un panel constitué de trois juges de la Cour d'appel du 8e district américain de St. Louis. Les propriétaires prétendent que le lockout imposé le 11 mars après l'échec des négociations est légal, tandis que les joueurs croient le contraire. Les arguments présentés par les deux parties étaient étoffés.

Le panel a par deux fois décidé de laisser le lockout en place jusqu'à la fin des procédures d'appel. Il n'a pas immédiatement rendu sa décision, mais au moment où les avocats des deux parties allaient quitter la salle d'audience, le juge Kermit Bye a souri en leur disant que les juges «ne seraient pas fâchés que [vous] régliez ça par vous-mêmes».

L'avocat des joueurs Theodore Olson a dit aux reporters à sa sortie de la salle qu'il n'allait pas spéculer sur l'éventuelle décision du panel. «Nous espérons que les arguments que nous avons présentés seront persuasifs», a-t-il indiqué.

Quelque 200 personnes ont assisté à cette audience. Parmi eux, une vingtaine de joueurs, dont Cullen Jenkins, des Packers, Tony Richardson, des Jets, et Osi Umenyiora, des Giants.

Le directeur général de l'Association des joueurs de la NFL, DeMaurice Smith, était sur place, mais pas le commissaire du circuit, Roger Goodell, retenu en Caroline du Nord. Un porte-parole de la ligue a déclaré que comme Goodell n'est pas avocat de formation, il n'aurait pas pu apporter beaucoup aux procédures.

Au coeur du litige se trouve la décision de la juge Susan Richard Nelson, rendue le 25 avril dernier, qui avait déclaré illégal le lockout, ajoutant que les joueurs subissaient un préjudice dans cette affaire.