Melbourne — Le Français Jo-Wilfried Tsonga a atteint les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois de sa carrière, hier, quand il a battu son compatriote Richard Gasquet 6-2, 6-7 (5), 7-6 (6) et 6-3 aux Internationaux d'Australie.

Le Français Paul-Henri Mathieu a quant à lui été contraint à l'abandon face à l'Espagnol Rafael Nadal (blessure au mollet gauche).

Même s'il n'était pas favori sur le papier, Tsonga, 38e mondial, n'a jamais semblé pouvoir être inquiété par son ami et partenaire de double. Il a concrétisé son gain après 3h19 de jeu.

«J'ai joué un match exceptionnel, a commenté le vainqueur. De toute façon, contre Richard, je n'avais pas le choix. Je suis super bien rentré dans la partie et je suis fier de moi. Jouer contre un ami, ce n'est jamais évident. Mais une fois que l'on est sur le court, il n'y a plus d'ami qui tienne.»

Bien plus efficace dans tous les aspects du jeu, notamment au service avec 18 as et 83 % des points gagnés sur première balle, Tsonga a bien mieux paru que le numéro huit ATP, qui a manqué de fougue et d'agressivité pendant toute la première manche.

«Je n'étais pas relâché, je ne parvenais pas à rentrer dans le match, a dit Gasquet. C'est comme cela à chaque fois que j'entre sur un court que je ne connais pas: j'ai de l'appréhension.»

Gasquet n'a pas voulu chercher d'excuse dans la douleur à un orteil du pied droit, qui l'ennuie depuis trois jours. «Ce n'est pas pour cela que j'ai perdu le match. Jo a très bien joué, il est en grande forme. Son service fait mal, et il ne commet pas de fautes.»

Tsonga aura comme prochain rival le Russe Mikhail Youzhny, récent vainqueur à Chennai. Le 14e mondial a été solide pour sortir son compatriote Nikolay Davydenko, 4e mondial et tête de série numéro 4 (7-6 (2), 6-3, 6-1) en 2h25.

Programmé en tête d'affiche de la session de nuit, le duel qui opposait Mathieu à Nadal a tourné court. Le Strasbourgeois a été vaincu par une lésion aux fibulaires de la jambe gauche, contractée dès le premier point du match.

«J'ai sauté un peu pour faire un revers, a expliqué Mathieu. J'ai eu tout de suite mal. Honnêtement, je ne pouvais pas courir.»

Le Français a tout de même tenté de poursuivre la rencontre dans l'espoir d'une amélioration. Mais à 6-4, 3-0 en faveur du numéro 2 mondial, il a préféré jeter l'éponge après 49 minutes.

La septième journée du tournoi a également été marquée par l'élimination d'un prétendant au titre, l'Argentin David Nalbandian. Le 10e mondial a été sèchement battu par l'ancien champion de Roland-Garros, l'Espagnol Juan-Carlos Ferrero, 21e (6-1, 6-2, 6-3).

Chez les femmes, les deux premières affiches des quarts de finale sont d'ores et déjà connues. Justine Henin, victorieuse de la Taïwanaise Su-Wei Hsieh (6-2, 6-2), affrontera Maria Sharapova, tombeuse de sa compatriote Elena Dementieva (6-2, 6-0).

L'autre quart du haut de tableau opposera Serena Williams, qui a dominé la Tchèque Nicole Vaidisova (6-3, 6-4), à Jelena Jankovic, qui a mis fin au beau parcours de la tombeuse d'Amélie Mauresmo, l'Australienne Casey Dellacqua (7-6 (3), 6-1).