Melbourne — Roger Federer n'a aucunement paru affecté par le virus à l'estomac dont il a été victime et a facilement entrepris sa conquête d'un troisième titre consécutif aux Internationaux d'Australie en surclassant hier l'Argentin Diego Hartfield 6-0, 6-3, 6-0.

La maladie avait entraîné le forfait de Federer du tournoi d'exhibition de Kooyong la semaine dernière et interrompu sa préparation en vue du premier tournoi du Grand Chelem de la saison 2008. Federer n'est qu'à deux victoires du record de 14 de Pete Sampras lors de ces tournois majeurs.

«Je suis très heureux d'être de retour en action, a-t-il déclaré. Je n'ai pas l'habitude d'être malade alors j'ai eu un peu peur.»

Mais hier, il a été souvent parfait.

«Je jouais bien à l'entraînement, a-t-il rappelé. Je bougeais bien et je servais bien. Je savais que dans un stade rempli, j'allais jouer encore mieux. Mais le résultat a été un cas extrême. Je ne m'attendais pas à ça mais j'en suis très heureux. J'aimerais que ce soit comme ça tous les soirs.»

«Je ne peux imaginer comment c'est possible de le battre quand il joue de cette façon», a déclaré Hartfield, en admiration.

Lors d'un autre match attendu, Venus Williams a survécu à une performance de 29 erreurs non provoquées et seulement 19 coups victorieux pour battre la Chinoise Yan Zi 6-2, 7-5 et remporter une première victoire en trois ans à ce tournoi, qu'elle avait raté l'an dernier.

De son côté, le troisième favori Novak Djokovic a démontré qu'il semblait remis de son extrême fatigue de la fin de la dernière saison, quand il disputé 87 matchs, soit plus que quiconque, défaisant Benjamin Becker 6-0, 6-2, 7-6 (5).

Ljubicic et Bartoli éliminés

Parmi les autres favoris, David Ferrer, David Nalbandian, Lleyton Hewitt, James Blake, Marcos Baghdatis et Marat Safin ont tous remporté la victoire. Mais Ivan Ljubicic (17) a subi une défaite de 6-7 (2), 6-3, 6-0, 7-6 (1) aux mains du Hollandais Robin Haase.

Chez les dames, Anna Chakvetadze l'a emporté lorsque l'Allemande Andrea Petkovic s'est retirée après seulement six jeux (40-40) en raison d'une blessure à une jambe.

Les favorites Svetlana Kuznetsova, Ana Ivanovic, Daniela Hantuchova et Nadia Petrova sont aussi passées au deuxième tour tandis que Marion Bartoli (no 10) était éliminée 6-7 (3), 6-4, 6-3 par Sofia Arvidsson.

Record de Santoro

Enfin, Fabrice Santoro a brisé le record d'Andre Agassi en jouant dans un 62e tournoi du Grand Chelem, un 38e de suite. Le Français de 35 ans a disposé de l'Américain John Isner 6-2, 6-2, 6-4.

«Ce record, à mes yeux, ce n'est pas rien, a confié le Toulonnais. Même si je n'ai pas eu de nouvelles d'Andre récemment, je sais que la prochaine fois que nous nous croiserons, nous en parlerons. Mais aujourd'hui [hier], j'étais surtout prêt à mourir sur le court pour jouer Roger [Federer] dans deux jours.»