Lyon, France - Les Français Paul-Henri Mathieu et Arnaud Clément, le Danois Kristian Pless et le Brésilien Gustavo Kuerten se sont qualifiés hier pour les demi-finales du tournoi de tennis de Lyon, épreuve de l'ATP Tour dotée de 761 000 $US.

Mathieu s'est imposé aux dépens du Suédois Jonas Bjorkman, 7-5, 6-4, remportant ainsi son onzième match consécutif. Le jeune français, vainqueur dimanche à Moscou du premier tournoi de sa carrière, a réussi deux breaks décisifs au 12e jeu du premier set et au 10e jeu du second pour gagner une partie peu passionnante avec peu d'échanges.

En demi-finale, le Français affrontera le Danois Kristian Pless, 21 ans, issu des qualifications, facile vainqueur en 45 minutes de Nicolas Escudé 6-3, 6-1. «Je l'ai déjà affronté il y a deux ans en juniors et je l'avais emporté», a précisé Mathieu.

Sans jambes

De son côté, Escudé, vainqueur la veille du Russe Yevgeny Kafelnikov, tête de série no 2, a avoué «avoir été fatigué et lent». «Je n'avais pas de jambes, a-t-il confié. Il n'y a pas eu de bataille. Il a parfaitement lu mon service et lui-même a été performant sur son engagement», a-t-il analysé.

Dans le haut du tableau, le Brésilien Gustavo Kuerten, actuel 37e du championnat mondial ATP, a éliminé Marat Safin, troisième mondial et tête de série no 1 en trois manches particulièrement disputées 7-5, 4-6, 7-6 (7/3) au terme d'un match de haut niveau, théâtre d'une belle bataille de services.

Kuerten a remporté la première manche (7-5) en faisant le break au 12e jeu sur une balle sortie par le Russe, qui a enlevé le deuxième set (6-4) après avoir pris l'engagement de son adversaire sur une double faute au 7e jeu.

Le Brésilien s'est qualifié en gagnant le jeu décisif sept points à trois sur une double faute de Safin.

Kuerten, ex-no 1 mondial, affronte en demi-finale aujourd'hui le Français Arnaud Clément, vainqueur de son compatriote Sébastien Grosjean, tête de série no 3, à qui il ne réussit guère, au terme d'une rencontre de moyenne qualité avec quelques beaux échanges mais aussi beaucoup de fautes.

Après avoir pris le service de son adversaire dans le huitième jeu, Clément a enlevé la première manche 6-3. Dans le second set, les deux joueurs ont perdu tour à tour leur engagement mais Arnaud Clément, mené 4-2, a égalisé (4-4) avant de faire la différence dans le jeu décisif 7-6 (7/3).