New York - Michel Therrien a bien sûr regardé le match d'ouverture des Rangers, que ceux-ci ont remporté de façon impressionnante, 4-1, contre les finalistes de la dernière coupe Stanley.

«C'est une bonne équipe et il n'y a pas de meilleur test pour commencer la saison. Ils ont gagné en Caroline, où ce n'est pas facile, on le sait d'expérience», a estimé l'entraîneur du Canadien, qui a été éliminé par les Hurricanes en mai dernier.

Le Canadien disputera son match d'ouverture ce soir au Madison Square Garden.

Les Rangers ont terminé la dernière saison à sept points du Canadien mais l'acquisition de Bobby Holik et Darius Kasparaitis, un type de joueurs qui manquait ici, et la présence de Pavel Bure dès le début de la saison permettent de croire que l'équipe du nouvel entraîneur Bryan Trottier sera grandement améliorée.

C'est un rival direct pour le Canadien, qui a terminé au huitième et dernier rang donnant accès aux séries en 2001-02, tout comme les Capitals de Washington, neuvièmes la saison dernière, à seulement deux points du Canadien, mais sans Jaromir Jagr.

Ce n'est pas pour rien que personne dans l'entourage de l'équipe n'ose prédire de façon certaine que le Canadien participera aux séries en 2003.

«Ça ne donne rien de regarder en haut de la montagne, a dit Therrien de façon imagée. On va prendre ça un match à la fois. J'aime l'enthousiasme et la préparation de nos joueurs. Encore aujourd'hui [hier], ils ont travaillé fort, avec un bon rythme.»

Sans regarder au sommet de la montagne, Therrien a jeté un coup d'oeil sur le calendrier du premier mois de la saison qui verra le Canadien disputer huit de ses douze premiers matchs à domicile.

«Ce ne sera pas un mois facile, a néanmoins constaté Therrien. Toutes les équipes qu'on va affronter sont bien nanties.»

Le Canadien se frottera notamment aux Flyers, deux fois, aux Maple Leafs, aux Red Wings et aux Sénateurs. Demain, les Sabres de Buffalo seront les visiteurs pour le match d'ouverture au centre Bell.

«Les joueurs ont hâte de passer à autre chose, a noté Therrien à propos du premier match de la saison régulière. C'est un peu comme le jour de l'An et les bonnes résolutions: est-ce qu'on va les tenir pendant un an?»

Les Rangers

Face aux Rangers, le Canadien a de bonnes chances d'affronter Pavel Bure, qui a raté le match en Caroline à cause de la grippe. Sinon, il aurait endossé l'uniforme 13 jours après une intervention arthroscopique à son genou droit.

Le Tricolore pourra de son côté compter sur Mariusz Czerkawski, remis de son étirement musculaire à une cuisse.

Bure a été remplacé par Radek Dvorak à la droite d'Eric Lindros, dont le nouvel ailier gauche est Petr Nedved.

Nedved a marqué deux buts contre les Hurricanes, tout comme Mark Messier qui, à 41 ans, a réussi le premier doublé de sa carrière en match d'ouverture. Eric Lindros et les défenseurs Brian Leetch et Tom Poti ont tous obtenu deux aides.

Le vétéran Mike Richter était devant le filet et a été privé d'un blanchissage à moins de quatre minutes de la fin.

Les Rangers, qui ont présenté la pire fiche de la LNH en désavantage numérique la saison dernière, ont résisté aux neuf jeux de puissance des Hurricanes, dont pendant près de trois minutes à trois contre cinq. Il semble que Kasparaitis y ait été pour beaucoup dans ces succès.

Les joueurs vont devoir s'adapter à l'application plus sévère des règlements car les Rangers ont eux aussi profité de neuf avantages numériques et marqué un but.