Edmonton (PC) — Si le fédéral ne prend pas d'engagement financier avant l'échéance d'un vaste programme international de recherche polaire, les intérêts canadiens dans l'Arctique pourraient être relégués loin derrière ceux d'autres pays.

Le pays est déjà en retard dans l'annonce de ses intentions pour l'Année polaire internationale en 2007, une des deux années consacrées à la science qui devraient faire quadrupler le nombre de chercheurs internationaux dans le Grand Nord du Canada.

Mais la date limite, en septembre, approche. Les responsables tentent de glaner tout le financement possible, mais il sera selon toute vraisemblance bien inférieur aux attentes. Ils ont déjà fait savoir que le retard du Canada diminue ses chances d'obtenir jusqu'à un milliard de dollars en financement conjoint provenant de source internationale.

«Si nous attendons trop longtemps, nous serons guidés par les priorités du reste du monde, a dit le directeur intérimaire des sciences nordiques au ministère des Affaires indiennes et du Nord, Russell Shearer. C'est une grande occasion manquée en raison de l'activité sans précédent dans le Grand Nord.»

Aucun fonds n'a été attribué à l'Année polaire internationale dans le dernier budget fédéral. Voilà le problème, a déploré M. Shearer. Les agences scientifiques doivent donc à tout prix gratter les fonds de tiroir ici et là. Par conséquent, jamais le Canada n'accordera les 350 millions de dollars que les chercheurs espéraient pour les recherches et les infrastructures, a ajouté M. Shearer. L'enveloppe devrait donc se chiffrer entre 20 millions de dollars, au minimum, et 100 millions, au maximum.

Une annonce préliminaire de financement aurait permis aux chercheurs canadiens de fixer des priorités en récoltant du financement d'autres pays, mais il sera bientôt trop tard, a commenté le directeur intérimaire.

L'échéance du 30 juin est déjà passée, et les chercheurs d'ici ne connaissent toujours pas l'ampleur du budget qui leur sera réservé. La date limite finale pour toutes les propositions est le 30 septembre.