Le télescope James Webb pourrait avoir déjà trouvé la galaxie la plus distante jamais observée
Une semaine seulement après la révélation des premières images du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais conçu, celui-ci pourrait déjà avoir trouvé la galaxie la plus distante jamais observée, qui existait il y a 13,5 milliards d’années.
Nommée GLASS-z13, elle nous apparaît telle qu’elle était quelque 300 millions d’années après le Big Bang, soit 100 millions d’années de moins que le précédent record observé, a déclaré à l’AFP Rohan Naidu, du Centre d’astrophysique de Harvard.
Il est l’auteur principal d’une étude analysant des données issues des premières observations de James Webb, en cours. Ces données sont mises en ligne à destination de tous les astronomes de la planète.
L’une des missions principales de ce tout nouveau télescope est d’observer les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d’années.
En astronomie, voir loin revient à remonter dans le temps. La lumière du Soleil met, par exemple, huit minutes à nous parvenir, et nous le voyons donc tel qu’il était il y a huit minutes. En regardant le plus loin possible, on peut donc percevoir des objets tels qu’ils étaient il y a des milliards d’années.
? JWST has potentially smashed records, spotting a galaxy which existed when the universe was a mere 300 million years old! The light from GLASS-z13 took 13.4 billion years to hit us, but the distance between us is now 33 billion light years due to the expansion of the universe! pic.twitter.com/5AcOBwHuO1
— Dr. James O'Donoghue (@physicsJ) July 20, 2022
La lumière de cette galaxie observée a été émise il y a 13,5 milliards d’années.
Cette étude n’a pas été encore vérifiée par des pairs, mais elle a été publiée en tant que prépublication afin d’être rapidement accessible pour la communauté scientifique. Elle a été soumise à une revue scientifique pour une publication prochaine, a précisé Rohan Naidu.
Mais déjà, de nombreux astronomes commentaient avec enthousiasme cette découverte sur les réseaux sociaux.
« Les records en astronomie chancellent déjà », a tweeté Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA en charge de la science. « Oui, j’ai tendance à n’applaudir que face à des résultats scientifiques vérifiés par les pairs. Mais ceci est très prometteur ! », a-t-il ajouté à propos de l’étude.
Une autre équipe de recherche est également arrivée aux mêmes résultats, selon Rohan Naidu, ce qui lui « donne confiance ».
Point flou dans le cosmos
La galaxie a été observée par l’instrument NiRcam de James Webb et détectée sur ce qu’on appelle un « champ profond », c’est-à-dire une image plus large prise avec une longue durée d’exposition afin de détecter les plus faibles lueurs.
La particularité de James Webb est de ne fonctionner que dans l’infrarouge. Les ondes lumineuses émises par les objets les plus lointains, et plus anciens, se sont étirées et ont « rougi » en chemin, passant dans cette longueur d’onde n’étant pas visible par l’oeil humain.
Pour tirer une image de cette galaxie, les données ont donc été « traduites » dans le spectre visible : elle apparaît alors comme une forme circulaire rouge, plutôt floue, et blanche en son centre.
La vingtaine de chercheurs ayant participé à l’étude a aussi étudié une autre galaxie, appelée GLASS-z11, moins distante.
Les deux possèdent des caractéristiques surprenantes, pour le peu qu’on en sait déjà : « Elles apparaissent assez massives », selon Rohan Naidu, et ce dès « très peu de temps après le Big Bang ». « C’est quelque chose qu’on ne comprend pas vraiment », a-t-il ajouté.
À quel moment se sont-elles formées exactement ? Impossible de le dire pour le moment.
« Il y a encore du travail », a déclaré le chercheur. Lui et ses collègues ont demandé davantage de temps d’observation avec le télescope pour réaliser des analyses spectroscopiques — une technique permettant de déterminer les propriétés d’un objet lointain via l’analyse de la lumière captée. Ce qui devrait permettre de confirmer leur distance.
Le télescope James Webb avait été lancé dans l’espace il y a environ six mois. D’une valeur de 10 milliards de dollars, il a été placé à 1,5 million de kilomètres de nous en orbite autour du Soleil.
Il a assez de carburant pour fonctionner pendant 20 ans. Les astronomes s’attendent ainsi à être abreuvés pour longtemps de nouvelles découvertes cosmiques.