Toronto — Des chercheurs du Canada et du monde entier ont commencé mercredi à surveiller l'évolution d'un astéroïde, le plus volumineux à parvenir aussi près de la Terre depuis 1925. L'astéroïde de 800 mètres de large — connu sous le nom 2002 NY40 — a été découvert en juillet et on s'attend à ce qu'il soit visible le 17 août.

Des scientifiques du Canada, de la République tchèque et des États-Unis étudieront le corps céleste alors qu'il se déplacera à une vitesse de 21 kilomètres par seconde et passera à environ 530 000 kilomètres de la Terre.

«Il sera très, très près», souligne Peter Brown, professeur d'astronomie à l'Université Western Ontario à London, qui suit la progression de l'astéroïde. «Et un objet aussi gros sera très brillant.»

L'astéroïde, dont les dimensions sont équivalentes à huit terrains de football, se déplacera au sud de la Grande Ourse et près de Vega, une étoile brillante. Il sera à son point le plus rapproché vers 23h, heure de l'Est. L'objet devrait être visible jusqu'aux premières heures du matin, le 18 août.

On s'attend à ce que les habitants de l'hémisphère Nord aient le meilleur point d'observation, à condition qu'ils utilisent des jumelles ou un télescope.

Les scientifiques sont certains que l'astéroïde ne frappera pas la Terre. «Il n'y a absolument aucun risque, il est trop loin de nous», dit M. Brown.

Les astronomes surveillent actuellement un astéroïde de deux kilomètres de large récemment découvert, afin de déterminer s'il risque d'entrer en collision avec la Terre.

Les premiers calculs indiquent qu'il existe un risque mineur que l'astéroïde — 2002 NT7 — frappe la Terre le 1er février 2019. Mais les scientifiques précisent que ces calculs sont préliminaires et que le risque pour la planète est faible.

À la mi-juin, un astéroïde de la grosseur d'un terrain de soccer est passé à 120 700 kilomètres de la Terre, soit moins du tiers de la distance jusqu'à la Lune.

Le prochain astéroïde est beaucoup plus éloigné, à environ

165 000 kilomètres de la Lune, mais il est huit fois plus volumineux. S'il devait frapper la Terre, dit le professeur Brown, l'impact serait un million de fois plus puissant qu'une grosse bombe atomique et pourrait être dévastateur pour la civilisation, sans toutefois l'annihiler.

Comme les chercheurs sont certains que cela ne se produira pas, ils invitent les gens à contempler le spectacle.

Dave Balam, chercheur en physique et en astronomie à l'Université de Victoria, s'intéresse aux astéroïdes depuis 25 ans. Il dit que, chaque année, plus de 200 000 astéroïdes d'au moins 100 mètres de large traversent l'orbite terrestre. De ces 200 000 astéroïdes, entre 1000 et 2000 font un kilomètre de large et risqueraient de causer une destruction catastrophique s'ils frappaient la Terre.

En 1998, la NASA a entrepris de repérer tous les astéroïdes d'un kilomètre de large ou plus, après avoir conclu qu'un astéroïde de cette taille pourrait théoriquement entrer en collision avec la Terre à chaque million d'années.