La grand-tante des mollusques identifiée grâce à son empreinte dentaire

Les ancêtres des mollusques identifiés ?

Comme dans les meilleures séries policières, c’est l’empreinte dentaire de petits invertébrés fossiles broutant les fonds marins voici 500 millions d’années qui a permis de retrouver leur famille éloignée : escargots, coquillages, calmars et autres mollusques modernes. Pendant des décennies, les scientifiques se sont perdus en conjectures sur la place des Wiwaxia et Odontogriphus, des fossiles datant du cambrien moyen, dans l’arbre de l’évolution des espèces : mollusques primitifs, cousins des vers de terre ou espèce complètement séparée éteinte voici bien longtemps sans aucune descendance ? Grâce à une analyse poussée de leur étrange appareil dentaire au microscope électronique, un chercheur de l’Université de Toronto, Martin Smith, pense avoir enfin résolu l’énigme. « Leur cavité buccale est ce qui se rapproche le plus de la radula, l’espèce de tapis roulant que l’on retrouve aujourd’hui chez presque tous les mollusques et qui leur sert à se nourrir », explique à l’AFP le biologiste qui publie ses travaux dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B. « Ma nouvelle réinterprétation de leurs « dents » montre qu’il s’agit de mollusques primitifs », assure-t-il. Les mollusques - pieuvres, moules, huîtres, gastéropodes en tous genres, etc. - englobent des dizaines de milliers d’espèces, ce qui en fait le deuxième embranchement animal par le nombre. On sait pourtant très peu de choses sur les débuts de leur évolution. Odontogriphus (« énigme dentée » en grec) était une sorte de ver aplati qui pouvait atteindre 15 cm de long, tandis que Wiwaxia, d’entre 1 mm et 5 cm de long, était recouverte d’épines et de plaques dures.