Des astronomes affirment avoir mis au jour l'existence d'une nouvelle classe de planètes extrasolaires, composées essentiellement d'eau et enveloppées d'une épaisse atmosphère vaporeuse.

Le premier spécimen de cette catégorie, l'exoplanète GJ 1214b, a été découvert en 2009 à partir de télescopes terrestres, qui ont permis de déterminer que son diamètre était 2,7 fois plus grand que celui de la Terre et qu'elle pesait sept fois plus que cette dernière. Cette «super-Terre» gravite autour d'une étoile naine rouge à une distance de deux millions de kilomètres, ce qui l'expose à une température de 230 degrés Celsius.

En 2010, grâce au télescope spatial Hubble, une équipe d'astronomes dirigée par Zachory Berta, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a pu analyser la composition de l'atmosphère de GJ 1214b au moment où elle passait devant son étoile. À cet instant, la manière dont l'atmosphère de la planète filtrait la lumière de l'étoile a pu renseigner les chercheurs sur le mélange de gaz dont se compose l'atmosphère de l'exoplanète. Selon les données recueillies, GJ1214b serait vraisemblablement enveloppée d'une dense atmosphère de vapeur d'eau.

Connaissant la masse et la taille de la planète, les astronomes ont également pu calculer sa densité, qu'ils ont évaluée à deux grammes par centimètres cubes (cm3). Comme la densité de l'eau est d'un gramme par centimètre cube tandis que celle de la Terre s'élève en moyenne à 5,5 grammes par cm3, cela suggère donc que GJ 1214b comprend beaucoup plus d'eau que n'en contient la Terre et beaucoup moins de roche.

«GJ 1214b ne ressemble à aucune autre planète que nous connaissons, a affirmé Zachory Berta dans un communiqué de presse. Une grande portion de sa masse est composée d'eau, et les hautes températures et pressions qui règnent sur cette planète doivent vraisemblablement former des matériaux exotiques, tels que de la glace chaude ou de l'eau superfluide, des substances qui sont complètement étrangères à nos vies quotidiennes.»