Si Armand Bombardier était un jeune inventeur aujourd'hui plutôt que de l'avoir été au début du XXe siècle, il serait attiré par la robotique. En ce sens, le professeur Gregory Dudek se situe tout à fait dans le sillage du concepteur de la motoneige.

Deux collègues de l'Université McGill, qui ont écrit une lettre pour appuyer la candidature de Gregory Dudek à l'obtention du prix J.-Armand-Bombardier, ont fait valoir que la raison première de sa mise en nomination était «la reconnaissance de l'impact visionnaire du projet Aqua en robotique marine», dont l'objectif est de développer un robot mobile aquatique autonome.

Il s'agit d'un projet sur lequel M. Dudek travaille depuis environ huit ans et «qui présente des défis technologiques énormes, tant au niveau du développement mécanique et électronique de la plateforme robotique qu'au niveau des avancées en intelligence artificielle requises pour le contrôle autonome du robot», soutiennent dans leur lettre Martin Grant, doyen de la Faculté des sciences, et Prakash Panangaden, son collègue à l'École d'informatique de l'Université McGill.

En fait, le professeur Dudek et les membres de son laboratoire ont réussi à donner naissance à «un robot absolument unique en son genre», qui s'est accompagné de découvertes technologiques touchant plusieurs domaines connexes, notamment des algorithmes de vision pour analyser l'environnement à partir d'images vidéo, une démarche de modélisation 3D pour la reconstruction de l'environnement, des algorithmes pour estimer le positionnement du robot et un système de prise de décisions pour la communication homme-robot.

Commercialisation

À l'instar de M. Bombardier, le professeur ne s'est pas limité à des recherches scientifiques. Il a depuis plusieurs années mis en place un plan solide pour le transfert et la commercialisation des technologies développées dans le cadre du projet Aqua. Il est d'ailleurs l'un des membres fondateurs et le président d'Independant Robotics, une nouvelle entreprise qui offre sur le marché des robots aquatiques, telle la plateforme Aqua originale, laquelle peut être personnalisée selon les besoins. Pour l'instant, M. Dudek vise essentiellement le marché des chercheurs, un univers qu'il connaît fort bien.

L'entreprise offre aussi des services de consultation en robotique intelligente. Pour le marché futur, il ne s'agit pas de remplacer les sous-marins, comme ceux par exemple qu'utilisait le commandant Cousteau pour explorer les fonds sous-marins. Les robots de type Aqua seraient très appropriés pour naviguer ou marcher sur des terrains plus difficiles. Il y a notamment un scientifique qui veut se servir d'un tel robot pour mieux explorer les coraux, qui se trouvent dans un environnement très fragile. Il y a quelques jours, M. Dudek était de passage à Washington, où l'Office for Naval Research lui a mentionné que ce robot pourrait jouer un rôle utile pour repérer et éviter les mines.

Par ailleurs, le Mobile Robotics Laboratory, que dirige le professeur Dudek, est l'un des plus actifs à l'École d'informatique de l'Université McGill. En plus du projet Aqua, les activités couvrent plusieurs autres champs, tels que l'interaction homme-robot, l'apprentissage automatisé, les réseaux de capteurs, la coordination entre équipes de robots, la perception active, la cartographie automatique de l'environnement, etc. Ce laboratoire est un lieu d'apprentissage exceptionnel pour la prochaine génération de jeunes chercheurs.

Au cours des dernières années, M. Dudek fut également le directeur du Center for Intelligent Machine, un centre interdisciplinaire qui regroupe des chercheurs en robotique issus de plusieurs départements, dont ceux de l'informatique, du génie électrique et du génie mécanique.

Enfin, le professeur Dudek jouit d'une grande réputation sur la scène internationale et participe au comité organisateur des congrès en robotique les plus prestigieux. De plus, il mène de front une carrière administrative importante, en tant que directeur de l'École d'informatique de l'Université McGill.

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Collaborateur du Devoir

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Le prix J.-Armand-Bombardier a été créé en 1980, en l'honneur de J. Armand Bombardier, le plus célèbre des inventeurs québécois, fondateur de la société Bombardier. Il honore l'auteur de travaux de recherche ayant mené à une innovation technologique. La commercialisation de l'innovation doit avoir été réussie ou doit présenter un potentiel prometteur. Ce prix est destiné soit à une personne, soit à une équipe et est parrainé par l'Acfas. Il est remis pour une dernière fois en 2010.