La première expérience canadienne de botanique réalisée dans la Station spatiale internationale (ISS) sera lancée à bord de la navette spatiale Atlantis, qui doit décoller aujourd'hui en Floride avec six astronautes à son bord.

À moins de 24 heures du décollage, tout semblait en ordre hier. «Le compte à rebours se poursuit sans problème et nous sommes toujours dans les temps», a dit Steve Payne, le directeur des essais de la NASA lors du dernier point de presse avant le lancement du cinquième et dernier vol d'un orbiteur en 2009.

La météo, l'élément le plus incertain pour un lancement, est très encourageante, avec 90 % de chances de conditions idéales au moment du décollage, a indiqué Kathy Winters, la météorologue de la base militaire de Cap Canaveral.

Mme Winters a précisé qu'il y avait de fortes probabilités pour que le temps soit favorable en au moins deux des trois sites d'atterrissage d'urgence en Europe en cas d'avarie lors de l'ascension sur orbite, si la navette était trop loin pour revenir se poser au centre Kennedy. Ces trois sites sont Moron et Saragosse en Espagne, et Istres en France.

Le remplissage du réservoir externe d'Atlantis, ayant une capacité de près de deux millions litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température, devait démarrer peu avant 5h ce matin. Le lancement est prévu pour 14h28, au centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral.

La mission d'Atlantis (STS-129) de 11 jours est surtout consacrée à livrer du matériel de rechange, ainsi que deux plateformes pour les stocker. Cet équipement devrait assurer la poursuite de l'entretien de l'ISS une fois que les trois orbiteurs de la flotte seront mis hors service, en principe en septembre 2010.

Des travaux scientifiques élaborés par le Canada y seront aussi acheminés afin de déterminer le rôle de la pesanteur dans la formation des différents types de bois et d'améliorer les connaissances sur les processus biologiques fondamentaux des arbres.

Selon l'Agence spatiale canadienne, les industries du bois de sciage et des pâtes et papiers devraient tirer profit des résultats de ces travaux et offrir des produits plus uniformes et de meilleure qualité.

Dirigée par le professeur Rodney Savidge de l'Université du Nouveau-Brunswick et financée par l'Agence spatiale canadienne, l'expérience APEX-Cambium sera réalisée en partie par l'astronaute canadien Robert Thirsk, à bord de la Station spatiale internationale.

La navette Atlantis livrera 18 plants de saules à l'ISS. À l'aide d'un outil mis au point spécialement pour le projet, Robert Thirsk pliera en boucle 12 des tiges, et laissera les six autres pousser librement à des fins de comparaison. Après 30 jours, les plants seront recueillis et préservés en vue de leur retour sur Terre, où le professeur Savidge analysera les résultats. Les échantillons qui auront séjourné dans l'espace seront également comparés à des échantillons cultivés sur Terre.

Entre-temps, Robert Thirsk doit revenir sur Terre le premier décembre à bord d'une capsule russe Soyouz.