Toronto — Les autorités vietnamiennes étudient la possibilité que la grippe aviaire ait été contractée par un humain auprès d'un autre humain.

Le cas étudié concerne deux frères, dont un est la septième victime officiellement décédée du virus H5N1 ces trois dernières semaines au Vietnam.

Selon un responsable à l'Organisation mondiale de la santé, le Dr Klaus Stohr, l'enquête en cours démontrera que le frère aîné a infecté le plus jeune.

Le plus jeune s'était occupé de son frère plus vieux et est devenu malade neuf jours après lui. Cela suggère que la source d'infection n'est pas la même. «Je penserais qu'il est plutôt probable que le deuxième a été infecté par le premier, en raison de ces neuf jours de différence», a expliqué le Dr Stohr, de Genève où il est basé.

Âgé de 46 ans, le frère le plus vieux est décédé le 10 janvier à Hanoi. Les autorités vietnamiennes n'ont confirmé qu'hier que la souche H5N1 du virus de la grippe aviaire était la cause de son décès. Son frère, âgé de 42 ans, est actuellement hospitalisé, mais semble en voie de guérison. La maladie n'aurait pas été transmise à d'autres personnes de l'entourage des deux frères.

Depuis 1997, il y aurait eu au moins quatre autres cas de transmission limitée du H5N1 entre humains.

Des experts ont affirmé hier être préoccupés par la possibilité que certaines personnes se mettent à dire que ces cas de transmission limitée signifient que le H5N1 ne peut se développer en pandémie.

«Je suis encore absolument convaincu que cela n'est qu'une question de temps avant que cette chose éclate en Asie du Sud-Est», a soutenu le Dr Michael Osterholm, responsable d'un centre de recherche à l'université du Minnesota.