Le sud des États-Unis est ravagé par une succession de tempêtes violentes depuis vendredi. Dimanche après-midi, les autorités du Mississippi faisaient état d’au moins 26 morts et de milliers de sinistrés. Or, le nombre de victimes risquait d’augmenter, tandis que le Service météorologique national (NWS) affichait pour dimanche soir un risque de vents violents, de grêle et de tornades dans certaines parties du Mississippi, de la Louisiane et de l’Alabama.

Rolling Fork, une municipalité mississippienne de quelque 2000 habitants située à environ 150 kilomètres à l’ouest de Jackson, a été frappée de plein fouet par une tornade, vendredi soir. « Tout a explosé, c’était une catastrophe », a raconté Jonny B Gabel, un chasseur de tornades qui était sur place. Il a vu la tornade former « un immense trou noir » et se déplacer « sur des dizaines de kilomètres », vers l’Alabama.

Dimanche matin, le président américain, Joe Biden, a déclaré l’état d’urgence au Mississippi. Cette décision ouvre la voie au financement fédéral d’une série de mesures, dont des logements temporaires et des efforts de reconstruction. « La dévastation ici, à Rolling Fork, est déchirante », a déclaré sur Twitter Tate Reeves, le gouverneur de l’État.

« Prier et se serrer les coudes »

M. Gabel est, quant à lui, marqué au fer rouge par les événements. Il était parmi les premiers à se rendre à Rolling Fork après l’impact de la tornade. Il a même aidé une famille à sortir de sa maison et a trouvé deux cadavres gisant sur un monticule de débris, quelques pâtés de maisons plus loin. « Une collègue chasseuse de tornades m’avait appelé et m’avait dit : “arrête ce que tu fais, tu dois venir aider les victimes à Rolling Fork, c’est terrible ce qui se passe” », a-t-il dit, ému.

Pour moi, ces gens-là représentent l’espoir, comme un signal envoyé par Dieu, parce qu’ils demeurent indemnes malgré tout.

— Jonny B Gabel

En arrivant, il a donc repéré une famille coincée dans sa maison : « Je voulais les aider à sortir, mais il fallait faire très attention, c’était comme un champ de mines avec des morceaux de bois et du verre brisé partout. » Il a pu aider une petite fille et ses parents à sortir des décombres, dans l’obscurité totale, éclairé uniquement par la lumière de son téléphone. « Pour moi, ces gens-là représentent l’espoir, comme un signal envoyé par Dieu, parce qu’ils demeurent indemnes malgré tout. » Le jeune homme originaire de l’Illinois a diffusé son histoire sur les réseaux sociaux. La vidéo de son sauvetage a été vue près de 150 000 fois sur TikTok.

Dans cette région très croyante des États-Unis, plusieurs personnes se sont tournées vers la religion pour honorer la mémoire des victimes. Dimanche matin, la Rolling Fork First Baptist Church, qui n’a pas ployé sous les intempéries, a organisé une messe suivie par des dizaines de fidèles. Des dizaines d’autres ont fait part de leur soutien sur les réseaux sociaux. « Il faut prier pour les victimes, mais aussi se serrer les coudes pour les aider », a souligné M. Gabel.

L’aide s’organise

« Nous allons faire tout notre possible à travers [des solutions] de logement et d’autres moyens pour faire revenir les gens dans cette ville aussi rapidement que possible », a déclaré dimanche le gouverneur Tate Reeves lors d’une conférence de presse à Rolling Fork, alors que la plupart des habitants ont été évacués.

L’aide a commencé à s’organiser dans la ville dès samedi. La Croix-Rouge américaine a investi un bâtiment de la Garde nationale, où la nourriture et les produits de nécessité affluent aux côtés de lits de camp.

Dimanche après-midi, les dégâts s’étendaient à perte de vue, particulièrement dans l’ouest du Mississippi. Devant les habitations dévastées, les voitures témoignaient de la violence de la tempête. Certaines ont été poussées les unes contre les autres, toutes ont les vitres brisées, beaucoup ont leur carrosserie martelée par d’innombrables coups. Un véhicule a même été propulsé au sommet d’une montagne de débris.

Dérèglement climatique

Aux côtés du gouverneur, en conférence de presse, le ministre de la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a évoqué la question des changements climatiques. « Nous voyons des événements météo extrêmes qui vont en augmentant, que ce soit en gravité ou en fréquence, a-t-il dit. […] Nous devons construire nos villes de manière à être préparés au mieux, à être capables de répondre rapidement et de nous rétablir. »

Toute la journée de dimanche, de nouvelles tornades et tempêtes étaient attendues à plusieurs endroits dans le sud du pays. Deux tornades ont notamment traversé trois comtés au sud d’Atlanta, dimanche matin, endommageant des dizaines de structures et faisant quelques blessés, selon les autorités de l’État.

Les tornades s’avèrent de plus en plus fréquentes sur le territoire américain, notamment dans le centre et le sud du pays. En décembre 2021, environ 80 personnes ont perdu la vie après le passage de tornades dans le Kentucky. Le Service météorologique national américain rapporte d’ailleurs que ce sont les mois de mars et d’avril qui demeurent, chaque année, les plus propices à l’apparition de tornades, même si elles peuvent survenir en tout temps.

Avec l’Agence France-Presse