L'Acela Express, train rapide assurant la liaison entre Boston et Washington pour le compte du transporteur américain Amtrak, est en train de devenir une source d'embarras pour ses constructeurs, les sociétés montréalaise Bombardier et parisienne Alstom, en raison de ses nombreuses pannes.

Bombardier et Alstom perdent toutes deux argent et crédibilité, alors qu'elles s'accusent mutuellement d'être la cause des problèmes mécaniques qui se succèdent depuis des mois, ayant culminé en juillet, alors qu'un nombre sans précédent de délais et d'annulations a été enregistré.

Excédé par la situation, le président d'Amtrak, David Gunn, qui fut directeur général de la Commission de transport de Toronto durant les années 90, a déclaré la semaine dernière qu'il ne passerait plus aucune commande de trains de type Acela.

Cela serait un coup dur pour Bombardier, qui n'a pas dévoilé l'importance des sommes investies afin de développer et introduire sur le marché nord-américain un premier train à grand vitesse, adapté du TGV mis au point par Alstom.

Par voie de communiqué, Bombardier a répliqué à la salve tirée par M. Gunn en affirmant: «Acela est maintenant la norme en ce qui a trait à la technologie et au service de trains à haute vitesse en Amérique du Nord.»

Amtrak a jusqu'à présent pris livraison de 18 des 20 trains Acela commandés à Bombardier et Alstom, introduits il y a deux ans dans le couloir liant Boston, New York et Washington. D'une valeur de 972 millions $ CAN, le contrat entre le transporteur et les deux constructeurs a été paraphé en 1996.

L'Acela, pouvant atteindre une vitesse de 240 kilomètres à l'heure, a contribué à la relance du transport ferroviaire dans le nord-est des États-Unis.

Amtrak a accaparé une part de 60 % du marché combiné des transports aérien et ferroviaire entre Washington et New York, en hausse par rapport à celle de 38 à 40 % observée il y a trois ans, a indiqué Jim RePass, président de la National Corridors Initiative, un groupe de pression actif au sein des milieux du transport ferroviaire.

Néanmoins, les retards et litiges en cours pourraient provoquer une diminution de l'engouement des voyageurs pour le train.