La Ligue nationale de hockey (LNH) n’entrevoit pas actuellement d’ouverture qui permettrait un retour des Nordiques à Québec, ont affirmé jeudi ses dirigeants.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, et son adjoint, Bill Daly, ont fait cette déclaration à la suite d’une rencontre avec le ministre québécois des Finances, Eric Girard.

« Bien que reconnaissants et flattés par l’intérêt exprimé, malheureusement, nous ne voyons pas d’occasion qui pourrait répondre à cet intérêt à l’heure actuelle », ont affirmé les deux dirigeants dans une déclaration écrite transmise aux médias.

M. Girard était accompagné de son sous-ministre, Pierre Côté, lors d’une rencontre avec les deux représentants de la LNH qui s’est tenue de façon virtuelle en raison des contraintes sanitaires liées à la pandémie.

« Notre rencontre a été cordiale avec M. Girard et M. Côté, ont affirmé les deux dirigeants de la LNH. Ils ont une fois de plus exprimé la passion du Québec pour le hockey ainsi que le grand intérêt de la ville de Québec pour un retour du hockey de la LNH. »

La LNH n’a pas pris d’engagement pour la suite des choses, se contentant de saluer l’initiative du gouvernement du Québec, qui avait demandé une rencontre avec l’organisation, dont le siège est à New York, pour faire part de son engagement en faveur du retour des Nordiques.

« Nous apprécions le fait que les canaux de communication ont été réactivés et nous avons convenu de garder le contact si les circonstances le permettent », ont déclaré MM. Bettman et Daly.

De retour sur le radar

 

De son côté, M. Girard a fait le même constat peu après son échange avec la LNH, jeudi matin, dans une déclaration transmise sur les réseaux sociaux.

« La LNH a grandement apprécié notre démarche et indiqué ne pas être en position présentement pour répondre positivement à notre intérêt, a écrit le ministre. Nous avons convenu de demeurer en contact et de garder les canaux de communication ouverts. »

L’automne dernier, le premier ministre François Legault avait provoqué la surprise en révélant que son gouvernement s’intéressait au dossier du retour des Nordiques, disparu des écrans radars depuis quelques années.

M. Legault avait alors annoncé que son ministre des Finances était chargé du dossier et qu’il irait rencontrer les représentants de la LNH en janvier.

La députée de Québec solidaire Ruba Ghazal, porte-parole en matière de finances, a jugé que le moment était mal choisi par M. Girard. « Pendant que le délestage atteint des niveaux critiques et que notre réseau de la santé est à bout de souffle, la CAQ consacre son énergie au hockey, a-t-elle déclaré jeudi. Ce n’est pas une rencontre dont le ministre Girard devrait se vanter en ce moment. »

Questionné sur le sujet alors qu’il annonçait notamment une levée du couvre-feu ainsi qu’un élargissement de l’exigence du passeport vaccinal, M. Legault a préféré ne pas faire de conjectures sur les perspectives de retour des Nordiques, à la lumière des déclarations de la LNH.

« Il y a 26 ministres qui continuent de faire leur travail dans les domaines autres que celui de la pandémie, a-t-il dit en réponse aux critiques. Ma priorité à moi, c’est la pandémie, c’est pour ça que je n’en dirai pas plus long là-dessus. »

Selon ce que Le Devoir avait pu apprendre cette semaine, le gouvernement avait l’intention de mettre l’accent sur la robustesse de l’économie du Québec et de la région de la capitale pour relancer jeudi l’intérêt de la LNH quant à la possibilité d’un retour du hockey professionnel.

Il y a plus de dix ans, le gouvernement libéral de Jean Charest avait participé au financement de la moitié des coûts de construction d’un amphithéâtre à Québec, inauguré en 2015.

Fin novembre, M. Girard, lui-même originaire de Québec, avait affirmé qu’il était favorable au retour des Nordiques, un dossier qui continue de soulever les passions.