Le Prix Nobel de Médecine a été attribué aux chercheurs Sydney Brenner et John Sulston de Cambridge (Royaume-Uni) et à leur collègue américain Robert Horvitz, a annoncé hier l'Institut Karolinska de Suède.

Ils se partageront le prix d'un million de dollars pour leurs découvertes sur la régulation génétique du développement des organes et de la mort programmée des cellules. «Ces découvertes ont été d'une grande signification pour la recherche médicale et ont permis de mieux comprendre les origines de toute une série de maladies», explique l'Institut dans un communiqué. La mort cellulaire contrôlée, ou «suicide cellulaire», est un processus naturel par lequel des milliards de cellules disparaissent chaque jour et sont remplacées par un nombre équivalent de nouvelles cellules permettant au corps de se renouveler. «La connaissance de la mort programmée des cellules nous a aidés à comprendre les mécanismes par lesquels certains virus et bactéries envahissent nos cellules», poursuit l'institut. «Nous savons également que dans le cas du sida, des maladies neurologiques, des attaques cardiaques et des infarctus, des cellules disparaissent à cause d'une mort cellulaire excessive», ajoute l'institut Karolinska. Brenner, Sulston et Horvitz ont utilisé un ver nématode pour étudier la façon dont les gènes qui régissent la mort cellulaire agissent sur le développement et le comportement animal. Ils ont également montré qu'il existe des gènes analogues chez l'homme.