À huit mois et demi des élections générales, des figures de premier plan du Parti québécois se bousculent vers la sortie. Alexandre Cloutier, Nicole Léger et Agnès Maltais ont tour à tour annoncé mardi leur départ de la scène politique québécoise le 1er octobre prochain.

François Gendron (Abitibi-Ouest) et Claude Cousineau (Bertrand) leur emboîteront le pas.

Le chef du PQ, Jean-François Lisée, s’attend à ce que les quelques autres élus, qui ont amorcé une réflexion sur leur avenir politique, clarifient leurs intentions d’un jour à l’autre. « Chacun sait qu’il y a des élections qui s’en viennent, que le moment de le dire, c’est le début de l’année, dans les premières semaines de l’année », a-t-il souligné.

Il n’appréhende pas beaucoup plus de départs. « L’immense majorité des députés du Parti québécois vont continuer […] alors que les sondages sont ce qu’ils sont », a-t-il mentionné.

En décembre, le PQ se voyait créditer de 19 % des intentions de vote, selon un coup de sonde Léger-Le Devoir. Un tel score le 1er octobre prochain constituerait un scénario catastrophe pour le PQ puisque, avec moins de 20 % des voix et moins de 12 députés, le PQ ne serait pas reconnu comme un groupe parlementaire par l’Assemblée nationale. « Être les outsiders de cette campagne, ça nous va », a lancé M. Lisée avec aplomb.

M. Cloutier ainsi que Mme Léger et Mme Maltais — qui ont toutes deux appuyé l’élu de Lac-Saint-Jean dans l’ultime course à la direction du PQ — ont juré la main sur le coeur que leur départ prochain n’a rien à voir avec la popularité du PQ ou encore la direction de M. Lisée. « Mon départ n’est d’aucune manière lié au leadership de Jean-François Lisée. Certes, la course [à la direction du PQ de 2016] a été rude, mais, depuis son élection, je dois dire que Jean-François a toujours agi en gentleman à mon égard. Il a toujours été réceptif à mes points de vue », a affirmé M. Cloutier lors d’une conférence de presse à Alma.

L’avocat montre plutôt du doigt la « partisanerie » dans laquelle est tombée la classe politique québécoise, qui « tue l’esprit d’initiative » et « divise inutilement ». Le bleuet n’a plus le « feu sacré ». « Malheureusement, cette motivation qui a toujours été inébranlable m’a quitté progressivement récemment. [La politique] ne doit pas être un moyen de juste payer l’hypothèque. C’est un engagement qui doit être entier, qui doit être sincère, qui doit être enthousiaste », a-t-il insisté.

Pour l’instant, l’ex-ministre délégué aux Affaires intergouvernementales canadiennes et candidat malheureux à la direction du PQ compte relever de nouveaux défis à distance de la joute partisane… pendant un moment. « Mes premiers chapitres en politique sont donc écrits. En toute sincérité, à 40 ans, je suis incapable d’exclure qu’il y en aura d’autres », a-t-il conclu lundi.

À bout de souffle après des années politiques mouvementées, Nicole Léger et Agnès Maltais, elles, balaient toute possibilité d’effectuer un retour à l’Assemblée nationale. Elles ont toutefois promis, tout en faisant le plein d’énergie et de nouveaux projets, d’appuyer M. Lisée à titre de « militantes » au cours des prochaines années. « Watchez-vous, j’aurai refait mes forces ! » a lancé Mme Maltais mardi après-midi.

Circonscriptions « sûres »

Les élus quittent-ils un navire qui coule ? a demandé une journaliste à Jean-François Lisée en matinée. « Si on avait de la difficulté à trouver des candidats pour les remplacer, il y aurait du mérite à ce que vous dites, mais ce n’est pas le cas, bien au contraire », a répondu le chef péquiste.

Le chef du PQ a laissé entendre que les trois circonscriptions « sûres » de Lac-Saint-Jean, Pointe-aux-Trembles et Taschereau — où Agnès Maltais a été élue avec à peine 451 voix de majorité sur son adversaire libéral en 2014 — suscitent déjà « énormément de convoitise » de la part de candidats potentiels. « Quand les gens se demandaient “où allez-vous installer des vedettes nationales qui voudront venir ?”, moi, j’ai des idées », a dit M. Lisée.

Des péquistes disent s’attendre à la candidature de Jean-Martin Aussant dans la circonscription de Pointe-aux-Trembles. Nicole Léger assure qu’elle n’a subi « aucune pression » pour céder sa place à qui que ce soit. « Si un jour il [Jean-Martin Aussant] prend la décision de se joindre au Parti québécois, la porte est ouverte, la décision lui appartient », a dit M. Lisée. « Le Parti québécois est une coalition, je suis toujours ouvert à l’addition. » L’ex-député péquiste (2008-2011) et chef d’Option nationale (2011-2013) ne serait pas pour autant dispensé de « faire le travail de parti avec les membres et les militants comme n’importe qui d’autre », a-t-il précisé.

M. Lisée avait été avisé de la décision de Mme Léger et de Mme Maltais de ne pas briguer une nouvelle fois les suffrages il y a plusieurs jours. M. Cloutier a quant à lui annoncé son départ à M. Lisée « quelques heures » à peine avant de s’adresser à la presse. Le chef péquiste s’est trouvé aux côtés de Mme Léger, à Montréal, puis de Mme Maltais, à Québec, au moment de leur annonce respective.

Là-dessus, l’état-major du PQ a choisi de mettre fin aux rumeurs sur l’avenir politique d’Agnès Maltais, qui allaient bon train depuis le début de l’année. Autrement, celles-ci auraient fait ombrage au dévoilement de la candidature de Nathalie Leclerc dans la circonscription de Charlevoix–Côte-de-Beaupré — que ne manquera pas la députée de Taschereau mercredi —, estimait-il.

Après Maltais, le « vide »

Le maire de Québec, Régis Labeaume, ne miserait pas gros sur l’élection du candidat ou de la candidate du PQ dans Taschereau le 1er octobre prochain. « La réalité est que, maintenant, il n’y a plus de représentation du PQ à Québec avec le départ d’Agnès. C’est vraiment ça parce que, entre vous et moi, c’est le vide, après. Alors, dans l’histoire politique contemporaine de notre ville, c’est majeur », a-t-il déclaré lors de son passage sur la colline Parlementaire mardi.

Cela dit, M. Labeaume a salué la fougue avec laquelle Mme Maltais — seule élue péquiste dans la région de Québec — a défendu les « dossiers » de la capitale à l’Assemblée nationale et au gouvernement.

M. Lisée s’est dit étonné d’entendre un courriériste parlementaire employer l’expression « hécatombe » afin de décrire les départs annoncés dans le camp péquiste mardi. « J’ai hâte de voir […] quel mot vous allez utiliser pour » qualifier le « départ de huit députés libéraux », a-t-il lancé.

De son côté, Philippe Couillard, a dit ne pas avoir d’« indication » selon laquelle une vague de départs bouleverserait le Parti libéral du Québec. « Les périodes qui prétendent les élections, on le voit, sont toujours des périodes de remises en question », a-t-il toutefois fait remarquer.

Avec Marco Fortier, Isabelle Porter et Marie-Michèle Sioui