Le ministre Fournier au 40e de la firme National
Le leader parlementaire et ministre responsable des Relations canadiennes, Jean-Marc Fournier, a pris part, mardi, à un petit déjeuner-causerie dans le cadre du 40e anniversaire de la plus importante firme de lobby au Québec, le cabinet de relations publiques National.
Jean-Marc Fournier a répondu à l’invitation de Luc Ouellet, associé directeur de National à Québec. Le ministre était en terrain de connaissance puisque le conférencier était Me Marc-André Blanchard, le nouvel ambassadeur du Canada aux Nations unies. Me Blanchard fut président du Parti libéral du Québec pendant huit ans, de 2000 à 2008. Il a fait partie de l’équipe de transition du gouvernement de Jean Charest en 2003 et de celle du gouvernement de Justin Trudeau. Il a aussi conseillé l’ancien chef libéral Michael Ignatieff.
Avant d’accepter l’invitation, Jean-Marc Fournier a demandé un avis au commissaire à l’éthique et à la déontologie des membres de l’Assemblée nationale, Me Jacques Saint-Laurent, avis qu’il a reçu lundi et que son cabinet a transmis au Devoir.
Dans cet avis, Jacques Saint-Laurent informe le ministre qu’il peut accepter l’invitation et participer au petit déjeuner-causerie organisé par la firme National. « Le ministre devra néanmoins faire preuve de prudence et de vigilance lors de sa participation à l’événement, et ce, afin de s’assurer du respect des dispositions aux dons et avantage, aux conflits d’intérêts, et aux valeurs et principes éthiques », écrit le commissaire.
Conflit d’intérêts
Me Saint-Laurent rappelle que le ministre doit éviter de se placer en situation de conflit d’intérêts. « Par exemple, ce genre d’événement ne doit pas être une occasion pour la firme National ou une autre entreprise présente à l’événement de discuter avec le ministre d’un contrat avec le gouvernement, et ce dernier doit avoir la même prudence pour des dossiers avec une entreprise ou une association ayant des liens avec l’État », souligne-t-il. Si la valeur du repas dépasse 200 $, le ministre devra, dans les 30 jours, faire une déclaration au commissaire.
Proche de Jean Charest, Luc Ouellet est un personnage influent à Québec. L’ancien premier ministre a fait appel à ses services pour des conseils stratégiques en vue d’élections ; Luc Ouellet a travaillé à ses côtés lors de campagnes électorales. Dans le passé, Luc Ouellet s’est engagé activement dans la collecte de fonds pour le PLQ. Le bureau de National a obtenu de nombreux contrats avec le gouvernement libéral, souvent de gré à gré.
« Je ne sais pas quelle histoire vous voulez faire avec ça. Marc-André Blanchard, c’est une connaissance depuis 35 ans, OK ! » a livré, mardi au Devoir, Luc Ouellet. Il a précisé que l’événement était organisé pour les clients et les employés de la firme et que Jean-Marc Fournier était le seul élu présent de l’Assemblée nationale.
« Il n’y a pas de lobby, il n’y a rien là-dedans. On n’a rien demandé. Il n’y a pas de “ business ” qui s’est faite là. C’est-tu clair ? a indiqué le relationniste et lobbyiste. Alors il n’y a pas d’histoire là, de lobby là et d’intérêt là-dedans, zéro pis une barre. »
Chez le Commissaire au lobbyisme, le porte-parole Daniel Labonté a expliqué que les lobbyistes présents lors du déjeuner-causerie n’ont pas à déclarer les contacts qu’ils auraient eus avec le ministre puisqu’il ne s’agit vraisemblablement pas de communications « structurées » qui visent « à influencer une décision précise ».
National est de loin la plus grande force de lobby au Québec. À l’heure actuelle, la firme compte 13 de ses dirigeants ou membres de son personnel inscrits au registre des lobbyistes pour des mandats actifs. Sa clientèle est fort diversifiée : des entreprises pétrolières comme Pétrolia, des sociétés minières comme Champion Minerals, des entreprises oeuvrant dans le domaine médical et pharmaceutique comme Merck Canada et Biron Groupe Santé, un regroupement d’assureurs et l’Aéroport de Québec, pour ne nommer que quelques-uns de ses clients.
Depuis 2000, National organise plusieurs fois par an des rencontres entre ses clients et des politiciens, sous le chapeau du Forum Ghislain Dufour du monde des affaires. Depuis l’élection du gouvernement Couillard en 2014, six de ses ministres y ont défilé, soit David Heurtel, Martin Coiteux, Pierre Arcand, Jacques Daoust, Pierre Arcand, Sam Hamad et Carlos Leitão. Pierre Karl Péladeau, quand il était chef de l’opposition officielle, fut aussi l’un des conférenciers.