Le Parti québécois voudrait empêcher les écoles privées de dispenser des cours d'enseignement religieux confessionnel, en plus du nouveau programme d'Éthique et culture religieuse (ECR) qui sera implanté en septembre.

La critique péquiste en matière d'éducation, Marie Malavoy, a dénoncé hier à l'Assemblée nationale le double standard qui permet aux écoles privées de maintenir une formation confessionnelle, alors que celle-ci sera évacuée à la prochaine rentrée du programme des écoles publiques. «Cela revient à permettre à des parents qui peuvent payer de continuer d'avoir accès à un enseignement religieux interdit aux autres. C'est inacceptable», a lancé Mme Malavoy lors de la période des questions.

Elle craint que les écoles privées utilisent cet argument pour promouvoir la fréquentation de leurs institutions. «Est-ce que la ministre peut revenir sur sa décision et faire en sorte que les écoles privées appliquent les mêmes règles que les écoles publiques?», a demandé Mme Malavoy.

La ministre de l'Éducation, Michelle Courchesne, a rétorqué que les écoles privées sont libres d'offrir des cours supplémentaires, en plus de ceux prescrits dans le régime pédagogique. «C'est le système que nous nous sommes donné au Québec. [...] C'est ainsi fait parce que ces écoles assument leur statut précisément d'école privée et c'est pour ça que les parents paient davantage pour y envoyer leurs enfants», a fait valoir la ministre.

À la Fédération des établissements d'enseignement privés du Québec (FEEP), on ne pouvait fournir de statistiques sur la proportion des quelque 150 écoles dont le projet pédagogique comprend un statut confessionnel catholique qui maintiendront des cours de religion. L'organisme a fait parvenir cette année un guide sur l'implantation du nouveau cours d'Éthique et culture religieuse. On y décrit «la marge de manoeuvre dont disposent les écoles pour maintenir leur caractère confessionnel», explique le responsable du dossier à la FEEP, Guy Bouchard. Le guide explique notamment qu'une école peut offrir une formation religieuse en sus du cours d'ECR, mais qu'elle doit être dispensée à l'extérieur du cadre du nouveau cours.

Selon les avis juridique sollicités par la FEEP, il est néanmoins possible que la formation religieuse et le cours d'ECR soient dispensés par le même enseignant lors des mêmes plages horaires, à condition que la distinction soit claire pour les enfants.

Les écoles peuvent en outre décider elles-mêmes du temps alloué au cours d'ECR, du moment que la matière est couverte.

M. Bouchard reconnaît que le maintien des cours de religion dans les écoles privées «peut être un élément qui va faire en sorte qu'une école sera favorisée plutôt qu'une autre».