Ottawa — Le ministre de la Défense nationale, Bill Graham, a fait fi des objections de l'opposition et a nommé hier l'avocat fédéral Yves Côté au poste d'ombudsman des Forces armées canadiennes.

Au printemps, un comité des Communes avait refusé d'approuver la nomination de M. Côté. Le Parti conservateur, le Bloc québécois et le Nouveau Parti démocratique jugeaient que le candidat n'avait pas l'indépendance requise pour occuper le poste, puisqu'il travaille au gouvernement fédéral depuis près de 30 ans.

Yves Côté a été avocat au ministère de la Défense, au ministère de la Justice et, plus récemment, au Conseil privé. Il a aussi été coordonnateur de la Commission d'enquête sur le déploiement des Forces canadiennes en Somalie, qui a mis fin à ses travaux prématurément.

«M. Côté est hautement qualifié, a assuré le ministre Graham dans un communiqué. On l'a choisi grâce à un processus rigoureux, concurrentiel et juste. M. Côté occupera le poste d'ombudsman parce qu'il a les connaissances et l'expérience nécessaires. De plus, il fait preuve d'une impartialité qui lui permettra de servir les Forces canadiennes de façon irréprochable. M. Côté souhaite mettre ses compétences à profit afin de protéger les intérêts des militaires canadiens. Je crois qu'il remplira son mandat avec fermeté.»

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Le député bloquiste Claude Bachand n'en est pas convaincu. «L'ombudsman est censé représenter les soldats, mais s'il provient directement du gouvernement, il sera peut-être moins indépendant, a-t-il estimé en entrevue téléphonique. Les soldats seront peut-être moins enclins à aller vers lui s'ils ont des problèmes. Il part avec deux prises contre lui.»

L'opposition soutient qu'Ottawa veut éviter de se retrouver avec une personne de la trempe d'André Marin, le prédécesseur de M. Côté. M. Marin ne s'est pas gêné pour critiquer le gouvernement et les Forces dans de nombreux dossiers. Il est aujourd'hui ombudsman de la province de l'Ontario.

Dans un communiqué, Yves Côté a promis d'être vigilant dans son nouveau rôle. «Il s'agit d'un poste extrêmement important pour le bien-être de nos militaires et de leurs familles à travers le pays. Pour moi, il est essentiel que le Bureau de l'ombudsman fasse une différence réelle et positive dans la vie de nos soldats et des employés du ministère. J'entends relever ce nouveau défi avec enthousiasme, énergie et détermination.»

Titulaire d'un baccalauréat en psychologie de l'Université d'Ottawa et d'un baccalauréat en droit civil de l'université Laval, Yves Côté devient le deuxième ombudsman militaire depuis la création du poste, en 1998. Il entrera en fonction le 2 août prochain.