Deux ministres pour le dossier autochtone

Ce qui ne devait être qu’un exercice pour remplacer une ministre démissionnaire a pris les allures d’une petite révolution dans le dossier autochtone lundi. Le premier ministre Justin Trudeau a profité de son remaniement ministériel, rendu nécessaire par le départ de Judy Foote, pour annoncer qu’il abolissait le ministère des Affaires autochtones et du Nord canadien (AANC) afin de se débarrasser de ses « structures coloniales actuelles ».

Le ministère dirigé par Carolyn Bennett sera ainsi scindé en deux. Le poste des Relations Couronne-Autochtones reste entre les mains de Mme Bennett, tandis que Jane Philpott hérite des Services aux Autochtones. Le communiqué de presse de M. Trudeau ne laisse aucun doute sur l’importance qu’il accorde à cette refonte.

« Les structures coloniales actuelles ne nous ont pas aidés à travailler de façon cohérente » sur les deux objectifs du gouvernement que sont le rehaussement du statut socioéconomique des autochtones et la progression de l’autonomie gouvernementale, est-il écrit. La scission du ministère est présentée comme « une autre étape vers l’élimination de la Loi sur les Indiens », une loi qualifiée de « coloniale et paternaliste ».

« Nous avons l’impression d’avoir poussé la vieille structure de l’AANC aussi loin qu’on le pouvait,a ajouté Justin Trudeau en point de presse lundi. Cette structure n’a pas la capacité de livrer sur la vraie réconciliation et le vrai partenariat dont nous avons besoin. Il est temps de reconnaître que ça nous prend de nouvelles structures. » Des modifications législatives seront nécessaires pour abolir le ministère.

C’est donc dire que Mme Bennett s’occupera des enjeux de réconciliation de longue haleine, tandis que Mme Philpott planchera sur les enjeux quotidiens comme l’eau potable ou les soins de santé dans les réserves.

Une partie du mandat de Mme Bennett consistera à mener des consultations « afin de déterminer la meilleure façon de remplacer l’AANC par les deux nouveaux ministères ». Quant à Jane Philpott aux Services aux Autochtones, sa mission est d’en arriver, à terme, à ce que ces services soient livrés par les communautés elles-mêmes et non plus de façon « paternaliste » — dixit M. Trudeau — par Ottawa.

Mme Philpott est la femme de confiance de M. Trudeau pour les enjeux délicats. À titre de ministre de la Santé, c’est elle qui a piloté le projet de loi sur l’aide médicale à mourir, les négociations avec les provinces des transferts en santé, ainsi que la légalisation de la marijuana.

Une des commissaires de l’Enquête nationale sur les femmes autochtones disparues ou assassinées, Michèle Audette, se réjouit de ce changement. La décolonisation, dit-elle au Devoir, « fera, c’est sûr, partie de notre rapport préliminaire qu’on doit déposer dans quelques semaines. Ça fait partie de nos priorités ».

À ceux qui se demandent que sont ces structures coloniales honnies, elle donne l’exemple des francophones du Québec qui sont minoritaires au Canada. « C’est comme si Ottawa avait dit qu’étant donné qu’ils sont minoritaires, on va leur imposer l’anglais comme langue d’enseignement. C’est ce qui se passe avec les autochtones. On leur impose le français ou l’anglais comme langue d’enseignement. » Oui, les langues autochtones sont enseignées, reconnaît-elle, mais comme une matière. « Ce n’est pas la langue première. Elle n’est pas valorisée. »

Dans un communiqué de presse, le chef de l’Assemblée des Premières Nations, Perry Bellegarde, dit voir les changements apportés par le gouvernement Trudeau comme des « étapes importantes vers la restauration et la revitalisation de la relation nation à nation ».

Son homologue pour le Québec et le Labrador, Ghislain Picard, est plus circonspect. Il ne peut s’empêcher de noter que les communautés autochtones n’ont pas été consultées en amont de cette décision. « On l’apprend aujourd’hui [lundi]. On était où, nous ? » Il anticipe par ailleurs certaines lourdeurs administratives, par exemple, si les soins de santé relevant du ministère du même nom doivent être transférés au nouveau Service aux Autochtones.

Une de partie, deux d’arrivés

Par ailleurs, le remaniement ministériel de lundi a été l’occasion pour le premier ministre d’ajouter deux nouveaux visages à son équipe. Ainsi, le député terre-neuvien et ami personnel de M. Trudeau Seamus O’Reagan, de même que la députée néobrunswickoise Ginette Petitpas Taylor accèdent pour la première fois au conseil des ministres. Mme Petitpas Taylor, qui a été élue à la Chambre des communes pour la première fois en 2015 et qui était députée d’arrière-ban, entre par la grande porte. Pas de petit ministère de transition pour elle : elle devient ministre de la Santé, en remplacement de Jane Philpott.

Seamus O’Reagan atterrit pour sa part aux Anciens Combattants, jusque-là sous la main de Kent Hehr. M. O’Reagan, un ancien journaliste au réseau CTV, avait fait les manchettes à la fin de 2015 lorsqu’il avait annoncé qu’il se retirait dans un centre de santé pour régler ses problèmes de consommation d’alcool.

M. O’Reagan est un proche du premier ministre. Lui et son conjoint ont accompagné les Trudeau cet hiver sur l’île privée de l’Aga Khan, voyage qui a été au coeur d’une intense controverse. L’utilisation pendant cette escapade de l’hélicoptère privé de l’Aga Khan fait l’objet d’une enquête de la commissaire aux conflits d’intérêts et à l’éthique, Mary Dawson. Cette enquête a obligé le premier ministre à se récuser du processus de sélection du successeur de Mme Dawson, dont le mandat arrive à échéance à la fin de l’année.

Au rayon des promotions, on trouve aussi Carla Qualtrough, une ancienne nageuse paralympique médaillée. Elle qui s’occupait jusqu’à présent du ministère mineur des Sports et des Personnes handicapées prend la relève de Judy Foote au gigantesque ministère des Services publics et de l’Approvisionnement. Elle aura notamment pour responsabilité de régler les problèmes persistants du service de paie des fonctionnaires fédéraux, Phénix. Kent Hehr, qui se déplace en fauteuil roulant, la remplace.

Avec ce remaniement, le cabinet compte désormais 31 membres (en incluant le premier ministre), soit un de plus que la version précédente. La parité est en quelque sorte préservée, puisqu’on retrouve 15 ministres féminins et 15 masculins, auxquels s’ajoute M. Trudeau.