« Le Canada est né ici » : sous un soleil radieux et devant 23 000 personnes, le premier ministre Justin Trudeau a rappelé dimanche en France la force de l’engagement du Canada 100 ans plus tôt lors de la bataille méconnue de Vimy.

Deux heures durant, dans une cérémonie émouvante au Mémorial national du Canada, les discours d’officiels, dont celui du président français, François Hollande, qui a rappelé les « liens forts » unissant les deux pays, ont succédé à diverses représentations théâtrales, musicales et commémoratives.

« Près de 3600 soldats sont tombés ici » lors de ces trois jours de combat démarrés voici tout juste cent ans, marquant le début de la bataille britannique d’Arras (9 avril-16 mai 1917), et « c’est par leur sacrifice que le Canada est devenu un signataire indépendant du traité de Versailles », a rappelé M. Trudeau.

Assaut déterminant

 

Pour la première fois, les quatre bataillons canadiens (environ 80 000 soldats), jusque-là incorporés dans l’armée britannique, conduisirent en effet l’assaut de la crête de Vimy, qui contrôlait le bassin minier, sous leurs propres couleurs, gagnant ainsi leurs galons sur la scène internationale.

« Ces hommes n’étaient pas insensibles à la peur, ils souffraient de l’éloignement, de la fatigue, du froid […],mais ils se sont battus jusqu’à la victoire dans cet endroit qui avait été transformé en forteresse », a poursuivi le premier ministre Trudeau, terminant son discours d’un solennel « ne les oublions jamais ».

Après avoir dit « toute sa reconnaissance » aux soldats canadiens, M. Hollande a pour sa part centré son discours sur la coopération actuelle entre Paris et Ottawa « pour faire avancer la cause de l’humanité ».

Dans la matinée, les deux dirigeants avaient dévoilé un monument en hommage aux victimes de la bataille d’Arras en forme de coquelicot, symbole de la paix dans le Commonwealth.

Au Canada

 

Outre les milliers de Canadiens ayant participé aux commémorations du centenaire de la bataille, dimanche, en France, bon nombre de Canadiens au pays se sont rassemblés en divers lieux pour se rappeler ceux qui ont risqué ou ont perdu leur vie en avril 1917.

À Ottawa, la ministre fédérale de l’Environnement et députée d’Ottawa-Centre, Catherine McKenna, a présidé à une cérémonie d’une heure au Monument commémoratif de guerre du Canada sous un ciel bleu clair. La bataille de Vimy a été un « moment fondateur » pour le Canada sur la scène mondiale, a-t-elle dit.

À Québec, une garde formée de 100 militaires, incluant des membres des trois bataillons de la Force régulière du Royal 22e Régiment de Valcartier, a souligné le 100e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy à la Citadelle de Québec.

Les soldats, politiciens et autres participants à Québec ont commémoré la bataille face à la Croix de Vimy, monument offert au Royal 22e Régiment par la France en 1924. Le brigadier général Hercule Gosselin, commandant de la 2e Division du Canada, a fait valoir l’importance de « garder vivante la mémoire de cette victoire impressionnante qui a coûté la vie à des milliers de Canadiens et qui a changé le cours de l’histoire ».

À Montréal, une cérémonie solennelle s’est déroulée à la toute nouvelle place de Vimy.