Si le gouvernement fédéral va de l’avant et mise sur les F-35 pour remplacer sa flotte d’avions de chasse, il pourrait être contraint d’acheter moins d’appareils que prévu, ou de débourser un milliard de plus. Car la facture d’acquisition des F-35 a augmenté au cours de la dernière année, et avec elle les sommes que pourrait avoir à payer le gouvernement si la situation économique mondiale nuit au dollar canadien, prévient la Défense nationale.

Selon les dernières prévisions du gouvernement, le prix d’achat des avions de chasse de Lockheed Martin dont veulent se doter les conservateurs est passé de 8,6 milliards de dollars l’an dernier à 8,914 milliards en 2014, soit une augmentation de 3,5 %.

9 milliards maximum

 

Or les conservateurs se sont engagés, au fil des débats sur le remplacement de ces avions de chasse, à respecter un plafond de 9 milliards pour l’acquisition de la future flotte de 65 appareils.

Afin de s’y conformer, les conservateurs ont rétréci au fil des ans les fonds budgétés pour les imprévus (inflation, taux de change défavorisant le dollar canadien, ou l’achat par d’autres alliés d’un plus petit nombre d’appareils F-35, ce qui ferait hausser la facture pour les autres partenaires). Ottawa prévoit désormais, dans sa mise à jour de 2014 publiée mercredi, une réserve de 76 millions — ce qui lui permettrait de respecter tout juste son plafond budgétaire, en diminuant de 77,8 % son enveloppe de réserve. En 2012, 342 millions étaient alloués à la provision pour éventualités. L’année précédente, c’étaient 602 millions.

La Défense estime dans son rapport déposé mercredi en fin de journée qu’il manque 1,004 milliard à la réserve que devrait prévoir le gouvernement.

Si le fédéral ne veut pas consacrer un milliard de plus au remplacement de sa flotte d’avions de chasse, la Défense nationale propose une autre solution. « Si le montant total dédié aux éventualités était requis, le déficit restant pourrait être respecté en achetant moins d’avions », résume le rapport.

Le coût d’achat des F-35 a suscité maints débats au Parlement, depuis que le vérificateur général a révélé que la Défense avait sous-estimé la facture. Les conservateurs ont confié le dossier au ministère des Travaux publics, chargé d’évaluer toutes les options pour remplacer les chasseurs en fin de vie. L’opposition est convaincue qu’ils commanderont néanmoins les F-35.