C’est un ancien pilote d’avion de chasse, partisan du F-35, qui a été nommé chef d’état-major de la Défense lundi.

Le lieutenant-général Thomas J. Lawson, membre des Forces canadiennes depuis 37 ans, a lui-même défendu l’achat d’appareils F-35 de Lockheed Martin pour remplacer la flotte de CF-18 de l’armée canadienne. Au fil de sa carrière, il a notamment piloté ces appareils, qui atteindront leur fin de vie utile dans quelques années.

Dans un article publié dans le Canadian Military Journal l’an dernier, le lieutenant-général Lawson avait souligné - en citant le commandant de l’Aviation royale canadienne (ARC), le lieutenant-général André Deschamps - que « seul un avion de chasse de 5e génération » pouvait satisfaire les besoins de l’ARC.

Le F-35 est de cette dernière génération. D’autant plus qu’à défaut d’avoir un appareil de 5e génération, avait argué le lieutenant-général Lawson, l’ARC ne serait plus au même niveau que les forces aériennes de la Russie ou de la Chine, qui en sont elles aussi à développer un appareil de 5e génération.

Questionné à savoir s’il continuerait, dans ses nouvelles fonctions, à vanter les controversés appareils, le nouveau patron de l’armée canadienne s’est montré prudent. « Nous allons continuer de suivre les instructions du gouvernement sur le F-35. [...] Je fournirai nos meilleurs conseils tout au long du processus », a-t-il répondu en point de presse. Invité à détailler sa réponse, il a simplement rétorqué que « le F-35 est un programme qui franchit des étapes et va très bien. Il va continuer à rivaliser pour offrir le remplacement des CF-18. »

Un rapport du Vérificateur général sur l’acquisition des F-35 a donné suite à toute une crise parlementaire. Le document rapportait notamment que la Défense estimait les coûts de ces appareils à 10 milliards de plus que le chiffre véhiculé par le fédéral.

À l’instar du ministre de la Défense, Peter MacKay, le premier ministre a vanté la carrière du lieutenant-général Lawson, de même que ses qualités de leadership. « Son expérience, ses capacités dans la constitution d’une équipe et son approche collaborative [sic] aideront les Forces armées canadiennes à se positionner pour l’avenir », a fait valoir Stephen Harper dans un communiqué.

Le lieutenant-général Lawson remplacera le général Walter Natynczyk, qui était en poste depuis quatre ans. Le lieutenant-général sera également bientôt promu général. Il était commandant adjoint au Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) depuis juillet 2011.