Ottawa — La course à la direction du NPD ne serait plus une lutte à deux, mais une lutte à cinq avec un seul meneur: Thomas Mulcair. Mais l'avance du député d'Outremont dans la course à la succession de Jack Layton reste mince, et le haut taux d'indécis, à six semaines du vote, laisse présager plusieurs tours de scrutin et un résultat encore difficile à prédire.

La campagne de Paul Dewar a publié hier le premier coup de sonde de la course à la direction du Nouveau Parti démocratique. Résultat: en date de la semaine dernière, Thomas Mulcair était le premier choix de 25,5 % des militants sondés. Suivent Peggy Nash (16,8 %), Paul Dewar (15,1 %), Nathan Cullen (12,8 %) et Brian Topp (12,7 %). En fin de peloton, Niki Ashton récolte 9,5 %, Martin Singh 4,1 %, et Romeo Saganash 3,6 %.

Or, dans une course qui prévoit un mode de scrutin préférentiel pour une majorité des militants qui pourront voter par la poste avant le congrès de la fin mars, les campagnes des candidats misent aussi sur le fait de pouvoir récolter des appuis comme deuxième choix. Et, là encore, les intentions des 6373 militants qui ont répondu au sondage téléphonique demeurent serrées. M. Dewar se classe premier, avec 21,2 %, puis Mme Nash récolte 19,4 %, M. Mulcair 16,7 %, M. Cullen 14,4 % et M. Topp reste cinquième, avec 12,4 %.

Premier constat, la lutte sera chaude pour se faufiler parmi les meneurs et se tailler une place aux derniers tours de scrutin, le 24 mars. D'autant que le tiers des militants seraient toujours indécis. Tant dans le camp de M. Dewar que dans celui de Mme Nash, on voit dans ce coup de sonde la preuve que son propre candidat est en bonne posture pour le faire.

Deuxième observation, Brian Topp — que plusieurs voyaient jusqu'à récemment comme le principal rival de M. Mulcair — ne semble pas avoir réussi à convaincre les militants. D'autant plus que les équipes des autres candidats ont avoué avoir constaté des résultats semblables à ceux publiés hier.

Le camp Topp a toutefois démenti ces allégations, arguant que ses propres appels menés au pays depuis deux semaines auprès de 7500 personnes indiquent plutôt que leur candidat se classe premier chez 28 % de ces répondants. Le sondage de M. Dewar n'est qu'une «fabrication de chiffres de A à Z qui ne se conforme pas du tout à la réalité», a scandé le directeur de campagne de M. Topp, Raymond Guardia, en laissant entendre que les données étaient même inventées.

L'équipe de M. Mulcair s'est réjouie, indiquant elle aussi que les données confirmaient ses observations.

Fait à noter, les résultats du sondage ont été pondérés pour témoigner du nombre de membres inscrits dans chaque province. Et les données brutes diffèrent quelque peu, retirant notamment huit points de pourcentage à M. Mulcair pour resserrer l'écart avec ses rivaux. Ce qui laisse croire que les votes seraient fort polarisés par région, mais l'équipe de M. Dewar a refusé de préciser quoi que ce soit quant aux résultats régionaux en expliquant protéger la «stratégie interne de campagne».

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Doris Layton appuie Brian Topp

Brian Topp avait commencé la journée avec de meilleures nouvelles hier, en annonçant que la mère de Jack Layton appuyait sa candidature. Évoquant la complicité de son fils avec son ancien stratège, Doris Layton a fait valoir, par voie de communiqué, que les deux hommes étaient «vraiment sur la même longueur d'onde». «Je me sens en sécurité avec le leadership de Brian et le fait que le NPD va définitivement poursuivre le chemin de Jack — le chemin qui va conduire le NPD au gouvernement en 2015», a-t-elle déclaré.