Beaupré — Le chef conservateur Stephen Harper a déclaré hier que son parti n'a jamais demandé à des participants issus des communautés culturelles de revêtir leurs costumes nationaux lors de rassemblements partisans.

M. Harper a affirmé que cela ne correspond pas à la façon de procéder des conservateurs, même si un représentant de la communauté arabe a soutenu le contraire. «À mon avis, c'est tout à fait bizarre, a dit M. Harper lors d'un point de presse. Ce n'est pas notre pratique, ce n'est jamais notre pratique.»

Khaled Mouammar, président de la Fédération arabe canadienne, s'est indigné mercredi après avoir reçu un courriel d'un organisateur conservateur tentant de recruter une vingtaine de participants à un rassemblement militant, prévu hier soir dans la région de Toronto.

L'envoi précisait que les invités devaient venir vêtus de leurs costumes folkloriques, de façon à représenter leur communauté culturelle, à l'occasion d'un événement en présence de M. Harper. La proposition précisait que ces invités costumés prendraient place au premier rang derrière le chef conservateur, ce qui a été présenté comme une occasion de diffusion à la télévision.

Lors d'un point de presse hier, M. Harper, dont le parti a depuis plusieurs mois courtisé les communautés culturelles en vue de la campagne en cours, a affirmé que les organisateurs conservateurs n'ont jamais procédé ainsi. «Vous avez assisté à des ralliements conservateurs à travers le pays et nous n'avons jamais fait ça, a-t-il dit. Nous avons de plus en plus d'appuis parmi les électeurs de toutes les communautés culturelles et je suis très fier de notre progrès.»

L'organisation du candidat conservateur dans la circonscription d'Etobicoke Centre, Ted Optiz, a néanmoins fait savoir mercredi que le travailleur bénévole responsable de cette sollicitation ne travaillait plus à la campagne.

À Gatineau, hier, le chef libéral Michael Ignatieff a affirmé que ces invitations étaient insultantes pour les personnes issues

des communautés culturelles.

M. Ignatieff a accusé M. Harper de vouloir recréer un «Disneyland canadien» à des fins d'autopromotion lors de ses rassemblements partisans.

Par ailleurs, M. Harper a promis hier de déplacer l'administration centrale de l'Agence de développement économique du Canada pour les régions du Québec vers un ou des centres régionaux qui restent à déterminer.