Ottawa — Statistique Canada, déjà ébranlée par la controverse sur le recensement, élimine au moins cinq sondages après avoir reçu l'ordre de réduire ses dépenses de 7 millions.

L'agence gouvernementale planifie d'abandonner deux sondages portant sur l'environnement, un rapport sur la santé ainsi que deux études liées au monde des affaires. Cela s'ajoute aux autres mesures qui seront prises pour répondre aux restrictions budgétaires du gouvernement conservateur.

L'abandon de ces sondages ainsi que des compressions effectuées au nombre d'analyses conduites par l'agence de renommée mondiale ont déjà permis d'enlever plus de 1 million à son budget de fonctionnement. Mais l'essentiel de l'argent que Statistique Canada devra économiser le sera au cours des deux prochaines années.

Les problèmes financiers de l'agence, connus depuis plusieurs années, se sont aggravés la semaine dernière lorsque le président du Conseil du trésor, Stockwell Day, a annoncé une entente avec l'Alliance de la fonction publique du Canada prévoyant des augmentations de salaire globales de 5,3 % pour les trois prochaines années. Cette entente doit toutefois être ratifiée par certaines unités locales de l'Alliance.

Néanmoins, les ministères et les agences gouvernementales — incluant Statistique Canada — ont été prévenus de prévoir déjà dans leur budget existant ces augmentations de salaire, plutôt que de s'attendre à des fonds supplémentaires pour les respecter.

En éliminant les cinq sondages, l'agence souhaite à terme faire des économies de 4 millions alors qu'en diminuant le nombre d'analyses, elle espère épargner 1,5 million. Mais le porte-parole de l'agence, Peter Frayne, a indiqué que si des fonds étaient rendus disponibles, ces études reprendraient.

«En ce moment, aucune source alternative de financement qui pourrait compenser toutes les réductions prévues n'a été confirmée, mais cela demeure une possibilité», a expliqué M. Frayne dans un courriel à La Presse canadienne.

L'agence a fait l'objet d'une controverse cette année lorsque le cabinet conservateur a décidé d'abandonner le formulaire détaillé obligatoire du recensement prévu l'an prochain, en le remplaçant par un sondage volontaire.