Ottawa — Ce sont pas moins de 65 millions de dollars qui se sont envolés en fumée parce que le gouvernement fédéral n'a pas utilisé les cours de pilotage qu'il avait déjà payés, révèle le dernier rapport de la vérificatrice générale, Sheila Fraser.

Mme Fraser effectuait un retour sur le programme d'entraînement en vol de l'OTAN fait au Canada. La Défense nationale a signé un contrat de 2,8 milliards sur 20 ans avec Bombardier pour former des pilotes militaires à compter de février 2000. Le hic, c'est que le ministère a comblé à peine 136 places d'élèves-pilotes sur 355, soit un taux d'utilisation de 41 %. Pourtant, la presque totalité de la facture avait été acquittée.

«Pendant les deux premières années du programme, nous estimons que la Défense nationale a payé environ 65 millions de dollars pour des places non utilisées», conclut la vérificatrice dans son rapport.

Le contrat signé avec Bombardier est rédigé de telle manière qu'environ 79 % du coût total du programme est composé de frais fixes: ceux-ci doivent être payés que le service soit rendu et utilisé ou non. À cela s'ajoutent les frais reliés à la formation prodiguée (essence, oxygène, etc.), ce qui fait que 87 % de la facture a été payée par Ottawa pour une utilisation de 41 % du service. À ce rythme, la formation complète d'un pilote, qui coûte normalement 600 000 $, coûtera un peu plus du double, soit 1,3 million.

Pourquoi les cours de pilotage n'ont-ils pas été utilisés? À cause d'un retard dans la livraison des appareils qui ont été achetés à cette fin, révèle encore le rapport de Mme Fraser, et de difficultés mécaniques éprouvées par la suite. Les capacités du programme n'étaient pas toutes utilisées, mais il y avait une liste d'attente de 161 personnes devant patienter de 18 à 22 mois avant de commencer leur formation.

Le pire, c'est que le gouvernement n'a pas de recours. «La Défense nationale est obligée de payer même si l'entrepreneur ne remplit pas ses engagements et que le contrat est annulé», indique le rapport de la vérificatrice générale.

Les remontrances n'ont pas ému le ministre de la Défense, John McCallum. «Le programme fonctionne extrêmement bien en ce moment. Il y a eu des problèmes au tout début, mais il y aura de la formation supplémentaire pour compenser.»