Ottawa — Le premier ministre Jean Chrétien s'est porté hier à la défense de son solliciteur général, Lawrence MacAulay, embarrassé par une troisième accusation de favoritisme.

Selon le quotidien torontois National Post, M. MacAulay a embauché son neveu, Andrew

MacAulay, pour diriger son bureau de circonscription de Montague, à l'Île-du-Prince-Édouard. Au cours des cinq dernières années, le neveu du ministre aurait reçu 200 000 $ pour son travail.

«Un député et un ministre veulent avoir les gens qui peuvent faire le meilleur travail, a affirmé le premier ministre Chrétien, à sa sortie d'une réunion de son conseil des ministres, hier. Est-ce qu'il [le neveu] était bon pour faire le travail ou non? C'est la seule question. Il n'a transgressé aucun règlement.»

Les règles fédérales au sujet des conflits d'intérêts stipulent que les ministres ne peuvent embaucher leurs épouses, leurs parents, leurs enfants, leurs frères ou leurs soeurs. Rien n'est mentionné au sujet des neveux et nièces.

Le solliciteur général était déjà attaqué par les partis d'opposition depuis quelques jours parce qu'il a accordé un contrat de 100 000 $ à un ami, Everett Roche, qui a été son agent officiel lors des deux dernières campagnes électorales. L'Alliance canadienne demande sa démission.

Le conseiller à l'éthique du premier ministre, Howard Wilson, enquête actuellement sur cette affaire et doit se rendre à l'Île-du-Prince-Édouard pour interroger certaines personnes avant de rendre son verdict.

Il y a quelques mois, Lawrence MacAulay avait également été accusé de favoritisme pour avoir fait pression sur la GRC et les Services correctionnels du Canada, afin qu'ils accordent une subvention de 3,5 millions de dollars à un collège dirigé par son frère.