Le déclencheur
 

« Depuis le XVIIIe siècle, le masculin l’emporte sur le féminin parce que le grammairien Nicolas Beauzée a déclaré : “ La supériorité du mâle sur la femelle ”. » — Fabrice Vil, « Une victime imparfaite », Le Devoir, 28 octobre 2016

 

 

Dans sa dernière chronique, M. Fabrice Vil écrit la phrase ci-dessus. On peut trouver misogyne la citation du grammairien du XVIIIe Nicolas Beauzée sans pour autant travestir l’histoire de la langue française et en conclure que celle-ci participe à la culture du viol !

 

N’en déplaise au chroniqueur du Devoir, l’histoire de la langue française est beaucoup plus complexe. Saviez-vous, Monsieur Vil, qu’en français, le genre n’a rien à voir avec le sexe ? Lorsqu’on parle de masculin et de féminin en grammaire, on ne parle ni de l’homme ni de la femme. La citation que vous utilisez illustre surtout votre ignorance de la langue.

En effet, le genre des mots et le sexe ne sont pas du même ordre. Par usage, on dit un vélo et une bicyclette, un mont et une montagne, un bois et une forêt, un village et une ville. On pourrait aussi dire qu’un homme peut être une victime, cela n’en fait pas une femme. Un roi est une majesté et un garçon est une estafette. Aucun homme, il me semble, ne s’en offusquerait. Imaginez, même les mots désignant les organes sexuels masculins peuvent être féminins (la verge) et ceux désignant les organes de la femme peuvent être masculins (sein, vagin). Il y a même des mots qui sont masculins au singulier et féminin au pluriel comme l’amour. Il y a aussi des mots qui, selon qu’ils sont féminins ou masculins, désignent des choses différentes : la gent masculine et les gens d’affaires.

Contrairement à d’autres langues, le français n’a pas de genre neutre. C’est donc le masculin qui l’exprime. Lorsqu’on dit « il pleut », chacun sait qu’on ne parle pas d’un homme. Les mots sont dans le domaine du symbolique et non du réel. Confondre les deux tient d’une vision idéologique de la langue.

En ancien français, héritier du bas latin, figurait encore le genre neutre issu du latin. Or, sa terminaison ressemblait très souvent à celle du masculin, ce qui, plusieurs siècles avant Nicolas Beauzée, entraîna l’effacement progressif du neutre au profit du masculin. Comme le note le Bon usage (13e éd, p. 754), « il faut en tout cas rappeler que le genre grammatical masculin n’est pas uniquement l’expression du sexe masculin, mais qu’il sert aussi de genre commun, de genre neutre, de genre asexué ». Petit exemple avec le mot « chef ». Il vient du latin caput, « neutre », par le bas latin capum, qui signifie « tête » et, par métaphore, la partie supérieure, ce qui vient en premier lieu, ce qui commande. Or, puisqu’il y a métaphore, seul le genre est à considérer. Que ce soit un homme ou une femme qui prend le commandement d’un groupe, il/elle en devient la tête, le chef.

Il semblerait également que cette absence de neutre en français est un héritage gaulois. En effet, dans les langues celtiques, il n’existe que deux genres grammaticaux, le féminin et le masculin. Alors avant de parler d’un complot machiste, mieux vaut retourner à l’histoire.

Quant aux propos de monsieur Nicolas Beauzée, il faudrait aussi les remettre dans leur contexte. Cet homme des Lumières a travaillé pour l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Il est considéré comme un précurseur de la science phonétique et a publié sa Grammaire générale en 1767. Dites-moi quel homme de cette époque n’a pas prononcé de propos misogynes aux yeux d’aujourd’hui ?

Par ailleurs, je voudrais vous rappeler que l’amour courtois, la galanterie, l’élégance et la politesse font aussi partie de notre héritage culturel. Et qu’ils permettent sans doute aux femmes et aux hommes de mieux vivre ensemble, sinon de s’aimer. Il ne faudrait pas l’oublier.