Cinquante-huit ans plus tard, à la suite de la parution aux États-Unis du livre de Hank P. Albarelli A Terrible Mistake, qui retrace l'histoire malheureuse d'une petite ville du département du Gard, en France, en 1951, le mystère demeure toujours entier malgré les différents témoignages et les recherches faites depuis ce fléau survenu dans la ville de Pont-Saint-Esprit.

On connaît depuis le Moyen Âge l'ergot de seigle, un champignon parasite du seigle et des graminées qui, lors de l'ingestion sous forme de farine (en galette ou dans le pain par exemple), provoque divers symptômes qui, à l'époque, avaient été associés à la folie ou à la sorcellerie. et qu'on appelait «mal des ardents». Des femmes qui avaient eu le malheur d'utiliser la farine contaminée avaient été qualifiées de sorcières, accusées de tous les maux, et brûlées vives.

En 1951, Roch Briand est un boulanger sans histoire qui pratique son métier à Pont-Saint-Esprit, dans le département du Gard, en France. Par un beau matin du mois d'août, il boulange, comme chaque jour, son pain avec de la farine achetée dans la région sans se douter qu'il sera bientôt la cible de la ville et de la région durant plusieurs mois, au point de devoir fermer son commerce et quitter les lieux.

Après avoir mangé du pain contaminé à l'ergot de seigle, 200 personnes en ont été affectées, dont une trentaine ont été hospitalisées dans des hôpitaux psychiatriques et sept sont mortes. Après la guerre, les farines utilisées dans la région du Languedoc-Roussillon n'étaient pas toujours de qualité. Le champignon néfaste sécrète un acide lysergique qui, en réalité, est un précurseur naturel du LSD.

Bien des gens s'interrogent encore, en 2010, sur ce fléau survenu à Pont-Saint-Esprit, une interrogation que vient relancer un livre de Hank P. Albarelli, paru aux États-Unis.

Steven Kaplan, auteur de l'ouvrage Le Pain maudit, paru chez Fayard en 2008, témoigne aussi des nombreuses théories mises en avant à l'époque, comme celle de la découverte de mercure sur les sacs de jute. Le livre du journaliste américain Hank Albararelli, pour sa part, évoque les expériences de l'armée américaine ou de la CIA dans la communauté de Pont-Saint-Esprit, après avoir vaporisé une substance apparentée au LSD sur les cultures avoisinantes.

Les habitants de la ville qui ont connu cette époque témoignent de l'horreur qu'ils vécurent alors, ajoutant qu'ils préféreraient mourir plutôt que de revivre un tel événement. Cette intoxication alimentaire, bien connue aujourd'hui, est désormais maîtrisée par les minotiers, grâce à des analyses et des contrôles des graminées. Selon les grands moulins de Paris, il est impensable qu'un tel accident puisse se reproduire en 2010.

Mythe ou réalité?

Le journaliste américain Hank Albarelli précise pour sa part que la thèse de l'empoisonnement par la CIA est tout à fait plausible. Ayant eu personnellement accès, en vertu de la Loi d'accès à l'information, à des documents venant directement de la Maison-Blanche et des services secrets américains, il tente de le démontrer dans son ouvrage. Dans ce document, un agent de la CIA et un agent d'un laboratoire Sandoz, basé en Suisse, assurent que le pain aurait été contaminé par le diéthylamide de LSD.

Ce fait est entériné la même année par le professeur Albert Hofman, un éminent chimiste décédé à l'âge de 102 ans en 2008, qui a découvert les effets hallucinogènes du LSD. Mais son assertion a ensuite été démentie par son laboratoire de chimie, à Bâle.

Deux professeurs de la Faculté de médecine de Montpellier, le docteur Gabbaï et le professeur Giraud, prêchent quant à eux pour une forme d'ergotine très nocive apparentée au LSD.

À ce jour, le mystère demeure donc entier, surtout après les faits que relève Albarelli dans son ouvrage A Terrible Mistake (Une terrible erreur), qui remet en partie en question la théorie de l'intoxication due à l'ergot de seigle. Cinquante-huit ans plus tard, les avis sont partagés, tant du côté des scientifiques que du côté des habitants de la ville, qui aimeraient bien pouvoir tourner cette page sombre de leur histoire.

Dans la petite localité de Pont-Saint-Esprit, dans le Languedoc-Roussillon, on tente d'oublier ce que d'aucuns ramènent à l'avant-scène avec les nouvelles révélations de Hank Albarelli. Aujourd'hui, la fameuse boulangerie a été reprise et elle a retrouvé sa principale mission: donner aux Spiripontains leur pain quotidien, sans hallucinations.

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Recette de la semaine

Foie de veau à la lyonnaise

- 4 tranches de foie de veau de lait de 150 g chacune

- 80 ml de beurre

- 2 oignons émincés

- 90 ml de fond de veau

- 30 g de farine

- 30 ml de vinaigre de vin

- 15 ml de persil haché

- Sel et poivre au goût

Prendre la moitié du beurre et le faire fondre doucement à feu moyen. Faire revenir les oignons durant environ 7 à 8 minutes.

Dans une autre poêle, faire fondre le restant de beurre. Saler et poivrer les tranches de foie, puis passer dans la farine, avant de cuire rosé.

Retirer les tranches de foie et les disposer dans un plat de service. Déglacer la poêle avec le vinaigre de vin, ajouter le fond de veau, puis les oignons. Verser cette sauce sur le foie de veau et finir avec le persil haché.

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Découvertes

Nouveau produit

Deux nouvelles bières en combo d'Alexander Keith's font leur apparition. Deux bières provenant du Nouveau-Brunswick que la brasserie Labatt met sur le marché. Une bière brune à saveur de café, de chocolat et de malt grillé et une bière blanche non filtrée aux arômes d'orange de Séville et d'épices, que l'on trouve désormais partout. Voilà deux produits originaux qui peuvent fort bien être mélangés sous forme de panaché.

L'érable revisité

Un commerçant de Berthier profite largement du temps de l'érable pour vendre librement un produit, bon au goût, qu'il qualifie en français, sur l'emballage, de «Coulis de sucre à la crème maison» et en anglais, de «Maple Fudge Coulis». Parmi les ingrédients: de la cassonade, de la crème, du beurre et la farine. Où est l'érable?

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Biblioscopie

Risotto & autres façons de cuisiner le riz

Laurence & Gilles Laurendon

Éditions Marabout

Espagne, 2010, 239 pages

Le riz fait partie des grands aliments du monde. Les auteurs proposent, pour les amateurs de cet aliment aux mille facettes, plus de 200 recettes simples, qui permettent d'utiliser toutes les variétés de riz.

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Philippe Mollé est conseiller en alimentation. On peut l'entendre tous les samedis matins à l'émission de Joël Le Bigot, Samedi et rien d'autre, à la Première Chaîne de Radio-Canada.