Aujourd'hui, vous dites «station huppée» et l'on vous répondra Megève. Les boutiques de luxe y ont pignon sur rue et le prix du mètre carré ferait rêver bien des spéculateurs de nos contrées. Douces Alpes françaises...

Mag'eva. Le nom vient de l'association de deux mots celtes: mag, qui voulait dire «habitation», et eva, qui signifiait «eau». Megève: lieu d'habitations entouré d'eau. Ce village savoyard de montagne encore modeste au XIXe siècle est devenu une des stations chic des Alpes françaises. Et des Alpes tout court. Une station qui sait tout de même préserver ses racines.

Deux femmes ont marqué son histoire touristique. En 1902, les quatre hôtels de Megève, dont Le Panorama, construit en 1895, ont à peine accueilli 300 visiteurs au cours de l'hiver. Vint un jour une journaliste, Mathilde Maige Lefournier, qui signa dans La Montagne, revue du Club alpin français, un article intitulé «Megève ou la glorification du village». Un endroit «gâté des dieux», rien de moins: «Un lieu presque ignoré comme séjour hivernal et qui recèle en lui-même ce qui manque à maintes stations et qu'elles envient d'avoir.» C'était en 1913.

Cet hiver-là, un hôtel installa le chauffage central. Il connut sa meilleure saison d'hiver. Le départ était donné.

La consécration lui fut accordée par une femme habituée aux hautes sphères de ce monde, la baronne Noémie de Rothschild. Elle décida de faire du village, déniché par son professeur de ski, une station à l'égale ou sinon supérieure à Saint-Moritz. Sans plus attendre, elle se lança en 1918 dans l'édification de l'hôtel du Mont d'Arbois, qui s'est achevée trois ans plus tard. L'essor suivra.

Station huppée

Aujourd'hui, vous dites «station huppée» et l'on vous répondra Megève. Les boutiques de luxe y ont pignon sur rue et le prix du mètre carré ferait rêver bien des spéculateurs de nos contréesÉ En juillet 2000, le Figaro Madame lui a donné le titre de «Village 4 étoiles». L'an dernier, un guide gastronomique, le Pudlo, l'a consacré «ville gourmande 2001». Pour sa part, le Michelin a accordé trois macarons à La Ferme de mon père du chef Marc Veyrat. D'autres cuisiniers de talent, tels Renaut, Gaudin, Mégean, Fanara, y ont aussi allumé leurs fourneaux.

Pour tout dire, on ne connaît guère de villes de 5000 âmes qui recèlent autant de bonnes tables et d'hôtels exclusifs. Les habitués de Megève se recrutent largement parmi les privilégiés qui viennent y passer quelques jours, souvent dans l'une des nombreuses résidences secondaires qu'ils possèdent à travers la France ou l'Europe. En hiver notamment, car son champ de neige qui se relie à celui du mont Blanc offre neige et dénivelées en abondance.

Mais Megève n'a pas perdu son âme. J'en ai été étonné. Je ne m'attendais pas y trouver un lieu aussi soucieux d'être fidèle à sa mémoire. Flanquée d'un prieuré et d'une église du XIIIe siècle, la grand-place a conservé ses airs médiévaux, et sa mairie, ses airs sardes. Car il faut savoir que la Savoie fut une province du royaume de Piedmont-Sardaigne. Et puis, tiens! Voici un détail qui vous fera apprécier la langue d'ici: l'un des trésors de la région est le Cadastre de Savoie, dressé de 1728 à 1738, ensemble de documents, de cartes et de registres qui a servi à l'établissement des impôts fonciers. On l'appelle aussi la mappe sardeÉ

Une humanité certaine

À Megève, il y a un vieux pont de pierre qui enjambe un torrent, des ruelles menant à des placettes toujours équipées d'anciens lavoirs. Sur l'élévation du mont d'Arbois, un calvaire, réplique du Chemin de croix de Jérusalem, étire son chapelet d'oratoires et de chapelles. Un comité municipal a pour tâche de protéger l'espace champêtre des débordements du bâti et même de favoriser l'expansion des activités rurales traditionnelles. Essayez d'imaginer cela chez nous!... Malgré l'argent qui suinte de partout, on y sent une humanité certaine.

Autre manifestation de cette volonté est le projet de faire revivre l'eau de Megève, puisée à la source Saint-Michel qui, dès 1902, voici exactement un siècle, avait révélé, selon les connaisseurs, des «qualités tout à fait équivalentes» à celles d'Évian et de Thonon.

Outre l'embouteillage de cette eau qui fut qualifiée d'«eau de table par excellence», le projet implique la création d'une Maison de l'eau, la production d'un livre, l'aménagement de chemins de l'eau et l'organisation d'un festival de l'eau. Déjà, en septembre dernier, un restaurant a ouvert, pendant quelques jours, un bar à eau. Pour redécouvrir ce liquide qu'on dit inodore, incolore, sans saveurÉ

Tables champêtres

Une brochure distribuée gratuitement, Partagez des instants nature avec les Agriculteurs du Pays du Mont-Blanc, présente, carte à l'appui, une dizaine d'établissements distribués entre Megève et Chamonix qui, même en hiver, proposent produits et activités de la ferme: omelettes, fondues, tartichèvres, tartiflettes, charcuteries, fromages de chèvre, gruyères, tommes et reblochons, miel, gelée royale, confitures, traite d'animaux, dégustations de lait cru. Renseignements: SICA Haute Vallée de l'Arve, 04 50 25 69 00.

Événements

L'an dernier, Megève avait célébré les 70 ans du Club des sports megevan et attiré le Rallye Neige et Glace disputé à bord d'automobiles d'un autre âge. Cette année encore, la station n'est pas à court d'idées ou d'activités.
- À compter de décembre: compétitions de la Coupe du monde et de la Coupe d'Europe.
- Ronde nocturne au centre du village, entre Noël et le jour de l'AnÉ si les conditions d'enneigement le permettent.
- VIIe Polo Masters (les 18, 19 et 20 janvier): du polo sur neigeÉ battue, évidemment; plus de 150 chevaux, des cavaliers lancés à la poursuite d'une balle colorée de rouge pour l'occasion, cavalcade dans les rues de la ville, spectacles équestres, Soirée savoyarde.
- Megève Winter Golf Cup (au début mars): neuf trous répartis dans la vallée, des golfeurs de haut niveau et une brochette d'invités importants.

Activités hors pistes
- Envolées au-dessus des Alpes: en avion léger (à compter de 22 euros par personne; Aérocime, 04 50 21 03 21, www.bianair.net/aerocime) ou en hélicoptère (à compter de 60 euros; Hélico de France, 04 50 58 94 50, hdf.megève@wanadoo.fr).
- Patinage sur une patinoire olympique couverte, natation dans une piscine également couverte, sauna, hammam, mur d'escalade, curling: Palais des sports et des congrès, 04 50 21 15 71, palaismegeve@dial.olenae.com.
- Sorties nocturnes en traîneaux à chiens (à compter de 25 euros par personne): Mont du Villard, 04 50 21 37 03, montduvillard@aol.com.
- Soins du corps, massages, etc.: Le Privilège (04 50 21 45 25) et Centre de Thalasso-Énergie (04 50 91 90 46, www.phytobiodermie.com).
- Visites du vieux village, du Musée de Megève (logé dans un ancien hospice) et du Musée du Val d'Arly (aménagé dans une ferme d'autrefois), commentées par les guides du Patrimoine des Pays de Savoie.

Forfaits

Pour les adultes, un billet journalier de ski coûte 29,50 euros (toutes taxes comprises). Il permet l'accès aux massifs de Rochebrune, Mont d'Arbois, Jaillet, Combloux, Saint-Gervais et Saint-Nicolas: 300 kilomètres de pistes desservis par 79 remontées mécaniques. Le Skibus intrastation est gratuit (SAEM Remontées mécaniques de Megève, 04 50 21 38 39, www.skimegeve.com, contact@skimegeve.com). Le forfait de sept jours revient à 165 euros, mais mieux vaut alors y aller dans le cadre d'un forfait comprenant l'hébergement, le transport aérien et les transferts. Un forfait Ski Pass Mont Blanc (39 euros pour sept jours) est aussi disponible.

Renseignements
- Megève Tourisme, (33) 4 50 21 27 28/4 50 93 03 09 (télécopieur), www.megeve.com, megeve@megeve.com.
- Maison de la France, 1981, avenue McGill College, bureau 490, Montréal H3A 2W9, (514) 876-9881 (public)/845-4868 (télécopieur), www.franceguide.com.