Jérusalem — Israël et le Hezbollah libanais vont procéder mercredi à un échange de prisonniers, dans le cadre d'un accord conclu sous l'égide de l'ONU, ont fait savoir hier les services pénitentiaires israéliens.

De source proche des services de sécurité libanais, on avait déclaré récemment que, en vertu de l'accord, Israël remettrait en liberté cinq prisonniers libanais et que le Hezbollah restituerait les deux soldats israéliens enlevés lors d'un raid à la frontière, qui avait déclenché une guerre entre l'État juif et le Hezbollah au cours de l'été 2006.

Le Hezbollah n'a à ce jour rien dit de la condition actuelle d'Éhoud Goldwasser et de Mark Regev. Lors de la validation de l'échange par le gouvernement israélien, le 29 juin, le premier ministre Éhoud Olmert avait dit à ses ministres, selon une source proche du cabinet, que les deux prisonniers n'avaient probablement pas survécu à leur enlèvement.

Les autorités israéliennes étaient arrivées à cette conclusion sur la base de taches de sang et de traces d'explosion découvertes à l'endroit où la patrouille des deux soldats avait été attaquée. Huit autres militaires avaient péri. Olmert avait dit avoir beaucoup hésité avant d'entériner l'accord d'échange, que le Hezbollah a accepté le 2 juillet. Il a été qualifié de «grande avancée» par le chef du mouvement chiite libanais, Hassan Nasrallah. Les services pénitentiaires n'ont pas précisé où l'échange aurait lieu exactement, le long de la frontière israélo-libanaise.

Au nombre des détenus libanais qui doivent être libérés figure Samir Kantar, qui purge une peine de réclusion à perpétuité pour avoir tué un policier ainsi qu'un autre homme et sa fille de quatre ans, en 1979, au cours d'un raid effectué contre la ville côtière de Nahariya, dans le nord d'Israël.

Kantar était considéré par le premier ministre israélien comme la «dernière monnaie d'échange» pour obtenir des nouvelles du pilote israélien Ron Arad, qui a disparu après s'être éjecté de son avion lors d'un raid réalisé contre le Liban en 1986.

La télévision a montré hier des photos inédites montrant le pilote pendant sa captivité, fournies avec le document du Hezbollah. Les deux images ont été remises à la famille d'Arad. Les autorités israéliennes estiment qu'il y a peu de chances qu'Arad soit encore en vie.

Dans le cadre de l'accord, qui a été négocié par un agent des services de renseignement allemands mandaté par l'ONU, Israël restituera également les corps de 200 Arabes tués lors d'opérations d'infiltration réalisées dans le nord d'Israël. Le Hezbollah doit, quant à lui, rendre les dépouilles de soldats israéliens tués au combat en 2006 dans le sud du Liban. Cette guerre a fait quelque 1200 morts côté libanais et 157 dans les rangs israéliens.