Le fondateur des Oath Keepers écope de 18 ans de prison pour l’assaut du Capitole
L’une des figures de l’extrême droite américaine, Stewart Rhodes, a été condamnée jeudi à 18 ans de prison pour « sédition », la peine la plus élevée à ce jour liée à l’assaut du Capitole, qui avait ébranlé les États-Unis le 6 janvier 2021.
Le fondateur de la milice Oath Keepers a adopté jusqu’au bout une posture de défi. « Je suis un prisonnier politique […], mon seul crime est de m’opposer à ceux qui détruisent notre pays », a-t-il lancé lors de l’audience, dans un tribunal de Washington. Le juge fédéral Amit Mehta l’a sèchement remis à sa place : « Vous n’êtes PAS un prisonnier politique, M. Rhodes. Vous êtes ici parce que 12 jurés […] vous ont jugé coupable de sédition. »
Il s’agit de « l’un des crimes les plus graves qu’un Américain puisse commettre », a noté le magistrat.
Le juge Mehta a également justifié la sévérité de la peine imposée à l’ancien militaire de 58 ans par le rôle de leader qu’il a joué dans l’attaque contre le siège du Congrès, ainsi que son absence de remords. « Vous représentez une menace persistante et un danger pour le pays », a-t-il assené.
Le 6 janvier 2021, des milliers de partisans de Donald Trump avaient semé le chaos et la violence dans le temple de la démocratie américaine au moment où les élus certifiaient la victoire de son rival Joe Biden à la présidentielle. L’enquête tentaculaire qui a suivi a permis l’arrestation de plus de 1000 personnes. Près de 300 ont écopé de peines de prison, dont la plus lourde était jusqu’ici de 14 ans.
« Comme un général sur le champ de bataille »
Mais seuls 10 militants de groupuscules d’extrême droite — six membres des Oath Keepers et quatre des Proud Boys — ont été jugés coupables de « sédition », à l’issue de trois procès distincts à Washington. Après des semaines d’audiences, les jurés ont estimé qu’ils s’étaient préparés, amassant des armes et entrant en formation militaire dans le Capitole pour bloquer l’officialisation de la victoire de Joe Biden.
Le jour J, Stewart Rhodes, connu pour son cache-oeil noir et ses diatribes enflammées, était resté à l’extérieur du Capitole, mais, selon l’accusation, il avait dirigé ses troupes par radio « comme un général sur le champ de bataille ».
Lors de son procès, le tribun avait nié « avoir planifié » l’attaque et avait soutenu que la « mission » des Oath Keepers était d’assurer la sécurité de la manifestation convoquée par Donald Trump pour dénoncer de prétendues « fraudes électorales ».
Soutenant avoir été mis devant le fait accompli, il avait estimé « stupide » que Kelly Meggs, qui dirige la section floridienne des Oath Keepers, soit entré dans le Capitole. « Cela a ouvert la porte à notre persécution politique », avait-il déclaré. Kelly Meggs, lui aussi reconnu coupable de sédition, a été condamné dans la foulée à 12 ans de prison.
« Profiter du chaos »
Ancien soldat et diplômé en droit de l’Université Yale, Stewart Rhodes a fondé les Oath Keepers en 2009 en recrutant d’anciens soldats et policiers pour lutter contre l’État fédéral jugé « oppressif ». Comme d’autres groupes radicaux, cette milice a été séduite par le discours populiste de Donald Trump et a totalement adhéré aux allégations de fraudes électorales brandies — contre toute évidence — par le républicain.
Dans des documents judiciaires, les avocats de Stewart Rhodes ont tenté de les dépeindre comme des « philanthropes », appelés à se déployer pour empêcher des émeutes, après des catastrophes naturelles ou lors de manifestations contre les violences policières. « Pour Rhodes, imposer les Oath Keepers dans des situations de crise ne visait pas à aider, mais à contribuer au chaos et à en profiter », ont rétorqué les procureurs.
Le juge Mehta a également jugé que la présence du chef des Oath Keepers n’était généralement pas une bonne nouvelle en raison de son « appétence pour la violence ». « Vous êtes intelligent, charismatique et éloquent. C’est ce qui vous rend dangereux », lui a-t-il dit.