Les conseillers en matière de commerce de Donald Trump ont tous soutenu sa position sur les taxes envisagées sur les importations d’acier et d’aluminium, à l’exception de Gary Cohn, qui a fini par remettre sa démission mardi.

Voici les principaux acteurs missionnés par la Maison-Blanche avec pour mot d’ordre « America First ».

Gary Cohn

Appelé par Donald Trump dès son arrivée à la Maison-Blanche pour diriger l’influent Conseil économique national, Gary Cohn, 57 ans, a finalement remis sa démission mardi alors que le président américain confirmait ses menaces de taxer les importations d’acier et d’aluminium.

Il était apparu minoritaire ces derniers jours dans le débat sur les mesures à prendre en matière de commerce international. En public, il défendait « le commerce libre, équitable et réciproque ». « Nous aimerions que la Commission européenne mette fin à ses droits de douane sur de nombreux produits que nous aimerions exporter des États-Unis », avait-il même déclaré à la presse lors du Forum économique mondial de Davos en Suisse en janvier.

Pour autant, depuis des mois, M. Cohn s’efforçait, aux côtés du ministre de la Défense Jim Mattis et de l’ancien conseiller Rob Porter (qui a récemment démissionné), de tempérer la politique commerciale. Devant les élans protectionnistes de Donald Trump, qui a annoncé la semaine dernière son intention d’imposer des taxes de 25 % sur les importations d’acier et de 10 % sur celles d’aluminium, il avait déjà menacé de démissionner la semaine dernière estimant que ces mesures étaient dangereuses pour l’économie, a rapporté le New York Times.

Ce n’est pas la première fois que Gary Cohn était en désaccord avec le président. Un temps pressenti pour devenir président de la puissante Banque centrale américaine, M. Cohn avait finalement été écarté pour avoir ouvertement critiqué le président Trump pour son attitude jugée trop bienveillante vis-à-vis des suprémacistes blancs lors des manifestations racistes à Charlottesville (Virginie) en août dernier.

Les rumeurs de départ de cet ancien numéro 2 de la banque Goldman Sachs s’étaient finalement estompées, celui-ci ayant mené à bien sa mission d’élaborer la grande réforme des impôts voulue par le président et adoptée fin décembre. Vendredi, c’est la porte-parole du président, Sarah Sanders, qui a été contrainte de démentir — sans tout à fait convaincre — les spéculations sur son éventuel départ.

Wilbur Ross

À 80 ans, le ministre du Commerce Wilbur Ross est l’artisan des propositions radicales soumises à Donald Trump pour limiter les importations d’acier et d’aluminium. Dans ses rapports remis en janvier, il concluait que l’imposition de taxes dans ces secteurs stratégiques était impérative en invoquant l’enjeu de sécurité nationale.

Cet homme d’affaires, qui a bâti sa fortune en redressant des entreprises en difficultés en particulier du secteur sidérurgique, avait clairement dit à son arrivée au gouvernement que sa priorité serait de réduire le gigantesque déficit commercial américain qui s’est élevé à 566 milliards en 2017, et même à 810 milliards sans l’excédent dans le secteur des services.

Wilbur Ross estime que ces taxes auront peu d’impact sur les consommateurs américains malgré l’avalanche de critiques et de mises en garde sur les possibles conséquences négatives aux États-Unis du déclenchement d’une guerre commerciale, y compris au sein même des républicains. Paul Ryan, président de la Chambre américaine des représentants, a exprimé sa « grande inquiétude des conséquences d’une guerre commerciale », exhortant la Maison-Blanche « à ne pas mettre son plan à exécution ».

Peter Navarro

À 68 ans, Peter Navarro est l’actuel conseiller pour le commerce de Donald Trump. Cet économiste est l’auteur de dizaines de livres, dont Death by China : How America Lost Its Manufacturing Base. Il y critique la guerre économique menée par Pékin et ses ambitions de dominer l’Asie.

Depuis sa prise de fonction, il s’en est pris aussi à l’Allemagne, accusée d’user d’un euro « largement sous-évalué » pour « exploiter » ses principaux partenaires commerciaux, dont les États-Unis.

Sans surprise, il penche pour des droits de douane imposés à tous les pays importateurs sans distinction.

Robert Lighthizer

Le représentant spécial pour le Commerce, Robert Lighthizer, 70 ans, est membre à ce titre du « cabinet » (gouvernement) réuni autour du président américain. Il renégocie actuellement l’accord de libre-échange nord-américain (ALENA) avec le Canada et le Mexique, que Trump veut voir modifié au bénéfice des entreprises et travailleurs américains.

Lundi, le président américain a fait savoir qu’il transigerait peut-être sur les mesures sur l’acier et l’aluminium avec le Canada, principal fournisseur d’acier des États-Unis, et le Mexique si un accord « juste » était trouvé pour l’ALENA.

Outre la négociation des accords commerciaux, Robert Lighthizer représente les États-Unis au sein de l’Organisation mondiale du commerce et a la difficile tâche de concilier les volontés protectionnistes de Trump avec celles souvent plus libérales de sa majorité républicaine au Congrès.