Bagdad — Les effectifs américains en Irak sont désormais inférieurs à 50 000 hommes, conformément à l'objectif avancé en vue de la fin des opérations de combat, prévue le 31 août.

«Le niveau des forces militaires américaines en Irak est inférieur aux 50 000 militaires américains qui assureront la transition de l'opération 'Aube nouvelle', effective au 1er septembre 2010», a dit hier l'armée américaine dans un communiqué.

«Les forces américaines en Irak vont continuer à conseiller, entraîner et soutenir les forces de sécurité irakiennes [...] jusqu'à la fin de la mission, en décembre 2011», ajoute l'État-major.

Selon le général Raymond Odierno, commandant du corps expéditionnaire, 49 700 soldats se trouvent encore sous ses ordres et ce chiffre devrait rester stable pendant un an, avant le retrait complet que les accords bilatéraux fixent pour la fin 2011.

«Mon programme [...], c'est qu'il [le contingent] reste à ce niveau jusqu'à l'été prochain», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse à Bagdad.

«La guerre n'est pas terminée. Il y a encore du danger. Beaucoup de gens vont encore attaquer nos forces, nous le savons tous. Tant que nous n'aurons pas ramené tous nos soldats, notre détermination restera entière», a ajouté le général.

Sous la présidence de George Bush et avec le soutien d'autres pays, les États-Unis sont intervenus en Irak en mars 2003 pour renverser le régime de Saddam Hussein. Leur contingent a compté jusqu'à 176 000 hommes.

Le président Barack Obama s'était engagé à son arrivée à la Maison blanche en janvier 2009 à retirer les troupes de combats en un an et demi, avant un retrait total fin 2011.

Depuis qu'elles ont quitté les grands centres urbains, le 30 juin 2009, les troupes américaines se consacrent essentiellement à la formation et au soutien des troupes irakiennes. Elles ne sont plus autorisées à mener d'opération unilatérale depuis janvier 2009. Plus de 4400 soldats américains sont morts en Irak en sept années et demie.