Detroit — Les prétendants républicains à la Maison-Blanche se mesurent aujourd'hui lors de primaires dans le Michigan, un État frappé de plein fouet par la crise, tandis que les démocrates devaient se retrouver pour leur premier débat depuis la consultation électorale du New Hampshire.

Aucun favori ne se dégage vraiment parmi les candidats et, devant la menace de récession, les électeurs broient du noir.

Selon un sondage publié hier par le New York Times et CBS, 62 % des Américains estiment que l'état de l'économie s'aggrave. Jamais depuis 1990, les Américains n'avaient semblé aussi pessimistes. L'économie est devenue le premier sujet de préoccupation des électeurs, devançant la question de la guerre en Irak.

Les candidats républicains ont abandonné pour un temps leurs discours de prédilection sur la menace terroriste, l'immigration, l'avortement ou les mariages des couples homosexuels pour répondre aux préoccupations plus terre à terre des électeurs. Se livrant à un duel à l'issue incertaine dans le Michigan, un État sinistré par la crise du secteur automobile, le sénateur de l'Arizona John McCain et l'ancien gouverneur du Massachusetts Mitt Romney ont chacun proposé leurs solutions à la crise.

Tous les emplois perdus ne reviendront pas, n'a pas craint d'affirmer M. McCain, fidèle à son image de «parler vrai», préférant insister sur la formation des chômeurs.

M. Romney à la recherche d'une victoire après ses décevantes secondes places dans l'Iowa et le New Hampshire, a assuré de son côté qu'il fournirait à l'industrie automobile les moyens de repartir de l'avant, quitte à mettre en cause les objectifs de baisse des émissions de gaz à effet de serre.

M. Romney, un richissime homme d'affaires mormon, a indiqué qu'il resterait dans la course quelle que soit sa place aujourd'hui, mais une mauvaise performance dans le Michigan, où il est né et dont son père fut le gouverneur, pourrait sonner le glas de ses ambitions présidentielles, estiment des experts.

Selon plusieurs sondages, M. McCain fait la course en tête dans le Michigan devant M. Romney et l'ancien gouverneur de l'Arkansas Mike Huckabee, crédité de la troisième place.

Vainqueur en Iowa, M. Huckabee, qui a axé une grande partie de sa campagne sur la défense des classes moyennes devant la toute puissance de Wall Street, se concentre surtout ces jours-ci sur les primaires de Caroline du Sud prévues samedi.

L'autre espoir républicain Fred Thompson compte également sur la Caroline du Sud pour tenter de faire une percée tandis que Rudolph Giuliani continue de tout miser sur les primaires de Floride le 29 janvier.

En raison d'un différend entre la direction nationale et les instances locales du Parti démocrate sur la date des primaires, les candidats démocrates n'ont pas fait campagne dans le Michigan. Ils doivent se retrouver ce soir dans le Nevada à l'occasion d'un débat télévisé, le premier depuis les primaires du New Hampshire remportées par Hillary Clinton.

Mme Clinton demeure la favorite du camp démocrate au niveau national, mais son avance a fondu comme au neige au soleil au profit de M. Obama. Selon le sondage New York Times/CBS, 47 % des électeurs estiment que Mme Clinton a le plus de chance de remporter l'élection présidentielle de novembre tandis que 35 % citent M. Obama.