Washington — Le président George W. Bush a nommé hier au poste de juge de la Cour suprême le conservateur John Roberts, juge de la Cour d'appel fédérale.

«John Roberts a dévoué toute sa vie professionnelle à la cause de la justice, et il est généralement admiré pour son intelligence, son jugement solide et sa décence personnelle», a déclaré le président américain dans un discours télévisé.

La nomination de ce conservateur dur à la Cour suprême pourrait déclencher une bataille pour la direction de la plus haute instance judiciaire américaine. Ce choix devra être confirmée par le Sénat américain.

John Roberts apparaît comme un candidat-surprise aux yeux de nombreux observateurs, qui pensaient que George W. Bush nommerait une femme ou un membre d'une minorité pour remplacer la juge retraitée Sandra Day O'Connor au sein de la Cour qui compte neuf membres.

Le choix du magistrat permet au président américain de peser sur les orientations de l'institution, qui a le dernier mot notamment en matière constitutionnelle. Et ce d'autant plus que le président de la Cour Suprême, William Rehnquist, 80 ans, souffre d'un cancer de la thyroïde qui pourrait l'amener à démissionner.

John Roberts, âgé de 50 ans et juge à la Cour d'appel fédérale de Washington depuis deux ans, a été critiqué par des associations des droits de l'homme pour ses prises de position contre la liberté d'avorter et la liberté de culte.

Les associations de défense du droit à l'avortement affirment que John Roberts s'oppose à la liberté de choix des femmes, citant un dossier qu'il a co-écrit en 1990 suggérant que la Cour suprême devrait annuler l'arrêt Roe contre Wade qui a légalisé l'avortement en 1973.

«La conclusion de la Cour dans l'arrêt, qui affirme qu'il existe un droit fondamental à l'avortement... ne trouve aucun argument dans le texte, la structure ou l'histoire de la Constitution», avait écrit le juge Roberts.

John Roberts a débuté sa carrière dans l'administration républicaine de Ronald Reagan, et a été l'avocat du gouvernement devant la Cour suprême de 1989 à 1993, sous la présidence de George W. Bush père.